Зима была морозная, вьюжная. Полевые и лесные дороги исчезли под снегом. Лошадей в деревнях осталось мало, да и запрягали их люди только по самому неотложному делу. Предпочитали передвигаться пешком, скрыто, чтоб не попадаться на глаза оккупантам. Не то что дороги, санный след стал редкостью. По крайней нужде тянул за собой человек салазки с мешком ржи или картошки, пробивался по целине, сквозь сугробы…
В отряде Проскунина стало голодно. Не было хлеба. Неделю назад, когда кончились сухари, Орлов принялся приспосабливать печь для выпечки хлеба. Много раз он ходил в ближайшую деревню, в мешке приносил кирпичи. Печку переложил. Евдокия Степановна испекла хлеб. Потом она ограничилась лепешками: муки было мало. И однажды отрядная хозяйка потихоньку пригласила комиссара в продовольственный склад. Горячев знал, зачем его позвала Шумова. Он осмотрел скудные запасы съестного, сказал бодро:
— Что ж, Евдокия Степановна, жить можно!
А какой там можно. Полтора мешка пшена и половина коровьей туши. На неделю от силы, а там хоть волком вой. Противореча своему бодрому тону, Горячев приказал варить кашицу пожиже, мясо класть для духа…
За ужином комиссар с видимым удовольствием хлебал жидкий суп. И глядел он лишь в свою миску. Быстрые взгляды вдоль стола, за которым сидели партизаны, не в счет. Суп, вот что занимало Горячева.
Так казалось партизанам. И никто не догадывался, что комиссар «увлекся» лишь для вида. Он подмечал все и прислушивался к каждой фразе. Ох, как неожиданно настроение голодного человека! А партизаны были голодны, и этот ужин, по сути дела, обман желудков.
— Супец — чудо! — сказал Саша Фомичев. — Янтарный и прозрачный, сквозь миску под столом окурки видно.
— Допустим, под столом окурков нет, — резонно заметил Никитин и, поднеся ко рту деревянную ложку, добавил: — А за суп и такой спасибо.
Орлов ел как-то механически, не обращал внимания ни на жидкий суп, ни на разговор. И это заметил Горячев. Безучастный взгляд Орлова хуже голодного недовольства. Орлов думает о своей дочке Любе, которую пытали гитлеровцы.
Фомичев опять сказал бодро:
— А чего голодать? Возьму салазки, добуду в деревнях и хлеба и сала. Люди охотней нам дадут, чем фашистам.
«Он и в самом деле добудет», — подумал Горячев.
У печки стояла Евдокия Степановна. Скрестив руки на груди под шерстяным платком, она тоже замечала все. Но, конечно, чаще всего ее взгляд останавливался на лице сына. Вот Толя слил через край миски остатки супа в ложку, проглотил. Взгляд у него чуть удивленный — ужин-то кончился! Теперь бы в самый раз подлить ему половничек, но куда там! Добавки Толя попросит после всех, если останется. Потому что у печки — мать. И Евдокия Степановна понимает это, и ни разу еще не поставила она сына в неудобное положение.
Партизаны вылезали из-за стола тихо, как на бедных поминках. Горячев сказал громко:
— Отличный суп, Евдокия Степановна. Спасибо!
— На здоровье.
Снаружи послышались шаги, кто-то поскользнулся на обледенелых ступеньках. Вошел Бормотов. Почти час он писал очередную листовку. В штабной землянке было холодно, и теперь Александр Иванович, попав в тепло, с удовольствием потер руки:
— Ух, вот где благодать-то!
— Это точно, Александр Иванович, в раю живем! — подхватил Фомичев. — Печку товарищ Орлов увеличил до размеров бомбоубежища, дрова не покупать. Между прочим, на этом деле я еще прославлюсь.
— На каком деле, Саша? — спросил Бормотов.
— А как же! — Фомичев придал своему лицу серьезное выражение. — Ведь до сих пор люди как жили? Покупали и возили дрова из леса к домам. А мы умней: жилища к дровам переместили. Открытие!
Шутка получилась тяжеловатой, никто не засмеялся. Партизаны чистили винтовки, копались в вещмешках, некоторые лежали на нарах. Орлов пришивал большой иглой оторвавшуюся подошву валенка. Толя Шумов через стол тянулся к коптилке, листал томик Маяковского. Ни разговоров, ни смеха.
Бормотов сел на лавку, задумался. На рассвете он уйдет из отряда Проскунина. Такая уж у него теперь должность, бродячая. Отряды, подпольные работники, типография. И еще Бормотов со своими людьми бывал в деревнях, улучив момент, когда там не было немцев. Проводил собрания, беседовал с населением. К походам секретарь подпольного райкома уже привык. Сегодня здесь, завтра там. Но вот теперь из отряда Проскунина уходить не хотелось. Очень уж неважны были тут дела с продовольствием. Что-то надо делать.