Сейчас на месте базара тихо. Единственная тропка ведет к остаткам прилавка: навес гитлеровцы разобрали на дрова. За уцелевшей доской на двух стойках — старухи. Одна торгует солеными огурцами, перед другой на тряпице сушеные грибы.
Подошел паренек в рваном полушубке, в надвинутой на глаза кубанке; положил на прилавок метлы из березовых прутьев. Стал ждать покупателей.
Но покупателей не было. Паренек притоптывал на месте, все время поглядывая на перекресток шоссе — Волоколамск — Осташево — Руза. Простояв часа полтора, продрогшие старухи ушли. Шумов (это был он) остался один. Накануне командир разрешил ему наконец пойти в разведку. Узнать хоть что-нибудь о Вороновой была первая задача. Вторая задача — при случае установить, какие части размещались теперь в Осташеве.
— При случае, — повторил командир, объясняя задание. — Это значит — на рожон не лезь!
Именно потому, что опасность была велика, Толя пришел на базар: крадучись по селу не пройдешь, а здесь, на виду у всех, не каждому придет в голову искать партизан.
Покупателей все не было. Надежды Толи услышать что-нибудь на базаре не оправдались. Витя Вишняков — вот кто нужен. Но как его повидать, если дом Вишняковых под наблюдением гестапо? Не только сам попадешься, но погубишь и друга, и его родных.
По тропинке к базару шел старик. Фигура знакомая. Где-то его Толя видел.
— Чем торгуешь, касатик? — издали спросил дед.
«„Касатик“! Постой, постой, так это Савельич…» Все ребята в округе знали этого расчудесного старика, который с незапамятных времен работал истопником в педучилище.
— Подходи, дедушка, товар отличный! — крикнул Толя.
— А и впрямь, касатик, товар хоть куда, — сказал подошедший Савельич, разглядывая метлы. — Самый наиважнейший сейчас товар, потому как дерьма кругом страсть сколько наплыло! Всю эту немчуру проклятую… Погоди, соколик, а ведь ты и есть… То-то я гляжу, обличье знакомое!
Дед взял метлу, повертел в руках, нагнулся к Толе:
— Ты, парень, уходи отсюда, неровен час… К другу твоему, Витьке, каждый день изверги наведываются.
— Ты ведь в той стороне живешь, дедушка… Не мог бы ты повидать Витю? — спросил Толя.
Дед взял вторую метлу, шепнул:
— А что передать-то?
— Скажи, чтоб на лыжах прокатился мимо педучилища, к речке.
— И только-то? — хитро прищурился дед. — Ох-ох, и все-то у вас в голове игрушки. Ну, ладно, пойду.
Савельич связал две метлы, повесил через плечо, зашагал по тропке. Толя собрал свой «товар».
Виктор уже катил на лыжах с горы. Как бы случайно он подъехал к Толе, увешанному метлами, заговорил скороговоркой:
— Шуру Воронову расстреляли. За нами слежка…
Витя что-то говорил, а у Шумова в голове бились все одни и те же слова: «Шуру расстреляли!.. Шуру расстреляли!»
Когда Виктор кончил рассказ, Толя виновато попросил друга:
— Повтори, Витя, все сначала… Ничего не запомнил.
— В парке расстреляли, утром… Тетка Ирина хворост в кустах собирала, видела… Почему ее поспешили расстрелять, неизвестно. В Осташеве батальон эсэсовцев. Артиллерия третий день стоит, двенадцать орудий. Танков нет.
Толя сразу же решил вернуться в отряд. По целине к реке идти нельзя: слишком приметно. Пришлось дорогой вернуться на окраину Осташева. Еще с полкилометра, и на повороте будет санный след влево…
Много дорог исходил отважный разведчик. Многие перекрестки и повороты благополучно миновал он. Но до этого поворота не дошел…
…Рано утром старосту Блинникова опять вызвали в гестапо. Начальство недовольно его работой. Почему кругом партизаны? Почему распустил население? «Это он-то распустил! Целыми днями и ночами мечется из двора во двор, выспрашивает, вынюхивает, словно верная ищейка, выколачивает продукты для своих хозяев. Распустил! Перестрелять бы вас всех вместе с партизанами!» — думал Блинников.
Всю ночь предатель глушил водку, не мог уснуть: к страху перед партизанской пулей примешался страх перед гестапо. С утра опять рыскал по селу — ничего путного. Все словно воды в рот набрали, идолы! После обеда староста ехал на санках по улице, раздумывая, где раздобыть водки на ночь. Злоба душила его. Страх и злоба. Он ненавидел немцев за их высокомерие. Приходится тянуться перед всяким фельдфебелем. Но у немцев сила. Они вот-вот возьмут Москву. А если не возьмут? Что ж, в России городов много…
По обочине дороги шел оборванный нищий с метлами через плечо. «Вытянуть бы его кнутом, да не дотянешься! Тоже вздумал спекуляцию разводить!»