И Володя узнал удивительную, непонятную историю.
Позавчера красноармейцы из Солодова атаковали Тепнево, где засели немцы. Тепнево стоит на горе, на правом берегу реки Рузы. Под каждым домом у фашистов был оборудован блиндаж. Пулеметы обыкновенные и крупнокалиберные, минометы, автоматы. Боеприпасов — горы. Атакующих советских пехотинцев гитлеровцы встретили ураганным огнем. И не издали, а с выдержкой, дождавшись, когда атакующие ступили на лед реки. Фашистские пулеметчики преградили красноармейцам отход, и мало кому из бойцов удалось уйти. Ребята бегали потом к реке и видели на льду убитых.
А вчера на рассвете в атаку на Тепнево пошли наши танки. Всего четыре машины. Они преодолели брод и полезли на гору. Пушек у немцев не было, и танки в упор разбили гитлеровские блиндажи, стреляли, месили гусеницами обезумевших от страха фашистов. Немногим солдатам удалось спастись. Они прибежали в Иваньково, сообщили о танковой атаке русских. И… началось отступление. Тяжелые орудия, тягачи, танки, несколько сот фашистов бросились в панике на Игнатково. Но никто их не преследовал. (Через сутки немцы вернулись в Иваньково и пробыли там еще почти две недели.)
— Так… — Володя вздохнул. Предложил ребятам: — Пошли в деревню!
— А чего там делать? Дома пустые, двери распахнуты.
— Как так? А люди где?
Мальчишки заговорили разом. Всех жителей немцы выгнали в лес. Объявили, что всякого, кто покажется в деревне, будут расстреливать на месте как партизана. Скот, кур, вещи — решительно все фашисты отобрали.
— И давно вы в лесу живете? Чем питаетесь?
— Почти месяц живем. На костре рожь варим, убитых лошадей разыскиваем. — Вася неожиданно улыбнулся, сказал хвастливо: — Ну, мы-то прокормимся! Вчера в Тепневе немецкие блиндажи обшарили, сегодня все дома обошли в Иванькове. Галеты, консервы, шоколад — всего набрали. И автоматы и пистолеты есть…
— Но почему все-таки жители в деревню не возвращаются?
— А как возвращаться-то? Когда придут красноармейцы, тогда вернемся.
Ответ был вразумительным, но мальчик, меньше всех ростом, с опущенными у шапки ушами, счел нужным пояснить еще:
— Попробуй вернись! Под Новый год бабы в Жуковку пошли за картошкой. Так их фашисты в сарай заперли и сожгли. Человек десять или больше. — (В апреле сорок второго года об этом злодеянии был составлен акт.) — Мальчик шмыгнул носом, попросил: — Ты об этом своему командиру расскажи обязательно. Чтоб фашистам припомнили…
— Доложу, брат, непременно, — пообещал Володя. И добавил решительно: — Фашистам все припомним!
Он достал из бокового кармана полушубка свой обед и завтрак: две ржаные лепешки, проложенные ломтиками сала. У ребят заблестели глаза, они стали глядеть себе под ноги.
— Налетай, братва! — предложил Володя и впился зубами в лепешку. Другую, с ломтиками сала, он протянул Васе. Тот разломил ее на четыре части, сало распределил поровну. Покончив с едой, Вася подмигнул дружкам и, сунув руку в карман грязного, рваного полушубка, достал плитку шоколада в роскошной цветной обертке. Протянул Володе:
— На, попробуй. Не наш.
Володя отстранил угощение. Чтоб не обидеть паренька, сказал:
— Спасибо. Зубы у меня болят от сладкого.
Тщательно прожевывая лепешку, Володя думал. Обстановка удивительная. Отсюда свободно можно пройти в Солодово, где стоят красноармейцы. Никакой линии фронта, три километра и — советские люди! Это было так заманчиво, что Володя стал прощаться:
— Ну, ребятки, спасибо вам. Потерпите немного, фашистам скоро конец. А я — в путь. Дела…
Ребята пошли его провожать. Когда все вышли на поле, Вася, оглянувшись, крикнул вполголоса:
— Немцы!..
С другого конца Иванькова в деревню въезжала первая автомашина. На пригорке, от Игнаткова, двигалась колонна тягачей с пушками, грузовиков с солдатами. Гитлеровцы, опомнившись, спешили на прежние позиции.
Ребята были уже в лесу. Володя сказал:
— Все, братцы, идите домой. Фашисты вас перебьют, если узнают, сколько вы им снарядов перепортили.
— Они и просто так убьют, — проговорил Вася и, сплюнув, мрачно добавил: — А домой нам идти некуда. — Он вдруг схватил Володю за рукав, зашептал горячо, просительно: — Возьми нас с собой, к партизанам! Стрелять умеем, гранаты знаем. Все делать будем. В лесу мы жить привычные, возьми!..
— У меня мамку убили, — невпопад, только теперь сообщил мальчик в шапке с опущенными ушами.
Трудная это была минута для Володи. Он вздохнул, сказал твердо:
— Взять с собой я вас не имею права. — И для убедительности добавил: — Партизанскую присягу моложе семнадцати лет принимать не разрешается.