Штаб батальона разместился в пустующем домике. В кухне с русской печью было жарко натоплено, над столом ярко горела висячая лампа-«молния». В незанавешенные окна свет столбами шел наружу, ложился на сугробы и дальше — на лед реки под горой. Синцов кивнул на окна, спросил:
— Не занавесить ли?
— Еще чего! — вскинулся майор, и молодое нервное лицо его заходило всеми черточками. — Хватит, в Москве маскировку соблюдали. Кто наступает? Мы наступаем!
Да простит его история! Не мог командир батальона тогда предвидеть ни битвы на Волге, ни Курской дуги. Нет его вины в том, что видел он тогда наступление по прямой — от Москвы до Берлина.
Синцов заговорил о деле. Когда и с кем им идти в разведку. Но майор перебил его:
— К черту пока разведку! Вы с дороги, и на партизанских сухарях, поди, животы подвело. — Он кивнул красноармейцу, сидевшему на лавке у телефонного ящика: — Все на стол! Живо!
Боец, громыхнув заслонкой, достал из печки чугун тушеного мяса, поставил на стол. Изрезал целую буханку настоящего ржаного хлеба. Майор сам открыл банку рыбных консервов, достав из-под лавки фляжку, прислонил ее к чугуну. Крикнул красноармейцу, хотя тот стоял совсем рядом:
— Кружку давай!
— Спасибо. Мы пить не будем, — сказал Синцов.
— Не настаиваю. Мое дело предложить, — миролюбиво заметил командир батальона. И заговорил, прохаживаясь от печки до стены: — Мы вас попросим, дорогие товарищи, проводить наших разведчиков. Понимаете, хитроумный фашист какую-то оборону сгрохал. Сегодня из полковых пушек два часа били, а в атаку пошли — стоп! Такой, подлецы, огонь дали — смерть! И черт их знает, откуда. Кустарник на горе вроде бы мы с землей смешали, а продвинуться не смогли. Будто дьяволы из-под земли вылезают. И не только пулеметы, пушки тявкают…
Когда Синцов и Колядов поужинали, майор вызвал разведчиков. Договорились о направлении, о сигналах. В случае необходимости отход должна была прикрыть артиллерия. Близко к полуночи две группы по четыре человека вышли из Царева. Все в белых халатах, на лыжах, разведчики растворились в темноте. Одну группу вел Синцов, другую — Колядов.
Морозное звездное небо. Метет поземка, серебристой пылью срываясь с сугробов, нависших на берегах Рузы. Прижимаясь к прибрежным кустам, бесшумно скользят на лыжах белые тени. Впереди Володя Колядов.
Из лесочка на другом берегу реки с равными промежутками взлетали осветительные ракеты. Выбрав момент, разведчики скатились с крутого берега. Сняли лыжи, поползли по-пластунски. Поляна метров четыреста, ровная, ни кустика. Преодолеть надо. Рядом с Володей полз молодой красноармеец. Они, не сговариваясь, замерли на снегу, отдохнули. Володя дал знак красноармейцу ползти вправо, сам пополз влево. Впереди, в кустах, почудилось черное пятно. Володя всматривался в белесую мглу. И справа и слева тоже черные пятна. Их много. Из-за туч выглянула луна, все залила ярким светом. Володя опустил голову, дышал в снег, от дыхания образовалась лунка.
Чуть приподняв голову, разведчик разглядел наконец черные пятна. Танки! Врыты в землю, только башни со стволами пушек и пулеметов видны в кустах. Володя пополз еще левее, установил, где последний танк, — у овражка. Там можно обойти немцев, выйти им в тыл.
Володя пополз обратно и вскоре встретил красноармейца. Тот шепнул: «Танки в землю врыли, сволочи!» — «Я тоже видел», — выдохнул Володя в ответ. И они опять поползли по поляне.
Одновременно взлетели три ракеты. Резкий свет ослепил разведчиков. Володе показалось, будто они на освещенном экране. И с двух сторон резанули пулеметные очереди. Трассирующие пули огненными иглами втыкались в снег…
Красноармеец тихонько вскрикнул, схватился рукой за бок. Володя обхватил его за шею, помог ползти. Еще немного, вон там место сбора… Рука Володи в снегу, но по ней течет что-то горячее. Когда ранили — не заметил. Он хотел перехватить красноармейца другой рукой, чуть приподнялся, но тут же ткнулся лицом в снег…
Володя очнулся, когда его везли на лыжах. Шепнул нагнувшемуся над ним бойцу:
«Синцову передайте… Обойти по оврагу можно, от реки… Шесть танков…»
И умолк. Красноармеец долго шагал за лыжами, нагнувшись, прислушивался. Но Володя Колядов не сказал больше ни слова.
К утру он умер в армейском госпитале. Хоронили его с солдатскими почестями. Над могилой склонилось боевое знамя. Троекратный залп потонул в грохоте канонады.
Синцов вывел батальон в тыл гитлеровцам. Наступление продолжалось.
В полдень пятеро советских бойцов на лыжах пробирались по опушке Жуковского леса. Перелески, овраги. Вскоре лыжники поехали под уклон, потом — под гору к реке Рузе.