На левом берегу, на взгорье, ветер гнал поземку. Белый снег, налетев на пожарище, превращался в черный летучий прах. Деревня Зехино была сожжена дотла. На правом берегу, тоже на горе, одиноко стоял чудом уцелевший от огня единственный дом. Вокруг него закопченные печные трубы, обугленные стропила — все, что осталось от деревни Тепнево.
Лыжники постояли с минуту. Молча, нахмурясь, оглядывали местность. Точно так, как они недавно глядели на сожженные деревни Кукишево и Иваньково.
— Эх, сволочи, расподлые души! мрачно проговорил сержант, командир разведгруппы.
— Что ж, сержант, зайти некуда, обогреться негде. Давай костер разводить, — предложил высокий боец с худым, костистым лицом.
— Придется. Путь нам еще предстоит немалый.
Вскоре на поляне среди густого ельника заполыхал костер. Белые маскировочные халаты положили поодаль, на чистый снег, автоматы повесили на ветви елки. Набили снегом котелки, поставили к огню. Переобувались, сушили портянки и валенки…
Пожилой широкоплечий боец с добродушным круглым лицом, с обмороженным лиловым носом сидел на корточках, копался в своем вещмешке. Он достал плитку горохового концентрата, сухари, кусок соленой рыбы. Солдату что-то надо было еще достать со дна мешка, и он вынул женские изящные лаковые туфли. Помедлил (не поставишь же такую вещицу в снег!), снял шапку, в нее положил туфли.
Взгляды всех бойцов так и прилипли к блестящему, неожиданному предмету. Все повеселели, заулыбались.
— Ты что, Андрей, к жене в долгосрочный отпуск собрался? — спросил сержант прищурившись.
— Нет. Здесь одной местной девушке хочу подарить, — серьезно, медленно проговорил Андрей.
Все откровенно изумились. И прорвалось веселье:
— Ты? С облупленным носом? А жену-старушку по боку? Ну, тихоня!..
Андрей поспешно спрятал туфли в мешок, надел шапку. Сказал серьезно:
— Не зубоскальте, ребята! Я хотел бы, чтобы моя дочь была похожа на эту девушку… Ее мы звали хирургом, начальником госпиталя. А годков ей поменьше семнадцати.
С любопытством, но уже без усмешечек Андрея попросили:
— А ты по-человечески расскажи, не тяни!
— Рассказ этот долгий, лучше в другой раз. — Андрей подложил в свой котелок ком снега, повторил нерешительно: — В другой раз.
Однако, когда сварили суп, поели и закурили, Андрей все же начал свой рассказ.
— Вот тут, где мы наступаем теперь, тут я, братцы, отступал. Не совсем здесь, а так это километрах в двадцати пяти отсюда. В общем, местность эта. Осташево и многие деревни я знаю по рассказам той девушки. Она училась в Осташеве, в восьмом классе. А деревня, где она жила, называется Хатанки. Надеюсь я побывать в ней и этот вот чистосердечный подарок вручить. Лучше-то ничего не добыл, а вот туфельки у одного кореша выменял. Свитер ему отдал, гимнастерку суконную. Это когда наступление в эти места повернуло.
Андрей пыхнул раза три самокруткой, взглянул на слушателей, сидевших на хвойных ветках у костра. Наморщив лоб, продолжал:
— Ладно, расскажу о самой сути. В конце октября лежали мы, раненые, в кустах. Поле, речка Искона. Бой такой был, что не поймешь, кто кого лупцевал. Две колонны в походном строю сшиблись: наша и немецкая. Потом, когда я открыл глаза, было уже тихо. Контузия, рана в бедро, крови много вытекло. В общем, подняться я не смог. Лежу на спине, глаза в небо. Оно ясное было, где-то солнце подсвечивало. Ну, еще кусты видел, трепыхавшиеся коричневые листочки. Те листочки я даже пересчитал, чтоб от тяжких мыслей отвлечься. Плен мерещился, смерть лютая от фашистов. А выживешь — опять несладко: в плен ведь сдаваться не положено. Вот это слово железное — «сдаваться». Ну, как я мог сдаться, если ни рукой, ни ногой шевельнуть не мог. Приходи и бери меня, чуть тепленького.
Вот так лежал я. Кто-то рядом стонал. Сколько-то раз я в беспамятство впадал, опять в себя приходил, листочки и небо видел… К вечеру дело пошло, морозец был. Пальцы на ногах онемели, поморозил я их тогда. И нос тоже. Одним словом, ни я, ни другие раненые ночи бы не сдюжили, все бы кончились. И вот по сухой траве шаги зашуршали. Кому быть, кроме немцев? Прикрыл я глаза поплотнее — может, за мертвого сойду, не возьмут. Лучше замерзнуть в кустах — говорят, смерть эта легкая. Но тут, товарищи мои дорогие, чую: кто-то так нежно прикоснулся к моей щеке. И слышу девичий голос: «Этот тоже живой». Вижу, две девочки нагнулись, смотрят мне прямо в глаза. Одна в беретике, худенькая, другая в платке шерстяном, личико покруглей. Заметили, видно, по глазам, что я в себе, обе враз говорят: «Потерпи, дяденька, миленький, мы скоро…» И убежали. Я даже ни о чем спросить их не успел. А чуть позже подумал, что все мне это померещилось. Но нет. Вернулись те девочки и ватагу школьников с собой привели, ребят помоложе их. Взвалили они меня на плащ-палатку и, как муравьи, понесли в деревню. За вечер и остальных раненых переправили. Шесть человек. Один лейтенант был, Чепурнов Сергей.