Поместили нас в пустом доме, где прежде агроном жил. На полу побольше соломы настелили, одеял принесли. Мы лежим. Ребята-школьники по домам разошлись, остались с нами те девушки. Одну Варей звали, худенькую, другую — Леной.
Красноармеец Андрей умолк, передохнул от быстрого рассказа, свернул новую цигарку. Прикурив от головешки из костра, продолжал тихо, раздумчиво:
— Да, братки. Откуда только силы брались у тех девочек? Дежурили они возле нас и днем и ночью, то сразу обе, то по очереди. Измотались с нами, бедняжки, до самой последней возможности.
Обстановка такая сложилась. В Хатанках немцев не было, сюда они наскоком налетали — скот, продукты грабить. А в других деревнях вражеские части стояли. В Старой Тяге, от Хатанок шесть километров, фашистский штаб находился. Немцы к нам тоже заходили, оружие искали, документы. Но ничего у нас этого не было: Варя и Лена спрятали. Как же мы жили?
Собрала Варя в Хатанках собрание колхозников, обсудили наше положение. Постановили готовить нам пищу по дворам: сегодня один дом, завтра другой. На молокозаводе девушки добыли белые халаты, марлю на бинты, бутыль спирту для дезинфекции. Вонючий, ядовитый был спирт. От него у Вари и Лены кожа на руках облезла начисто. Но от заразы то снадобье помогало. И лечили нас, не только кормили и ухаживали. Лена вроде медсестрой работала, а Варя стала хирургом. Вот опять удивительно, откуда у ней силы брались! Я мужик, а и то муторно становилось, когда эта девочка в ранах копалась. Пальцы у ней тонкие, детские. «Инструменты» — щипцы сахарные, ножницы и один пинцет. Вот промоет их Варя спиртом и орудует. Одному раненому, Евфросинову Василию, даже треснутую кость пилила. Осколок острый его мучил, вот Варя и отпилила его обыкновенным подпилком. Помогло, подживать стала рана.
Гитлеровцы грабили колхозников, людям самим стало есть нечего. И начали Варя с Леной на лыжах ездить по деревням, собирать для нас продукты, кто что даст. У баб марлю, простыни выпрашивали, у мужиков — махорку. Сиделка Болычевской больницы Мишина добыла кое-какие лекарства. Так и перебивались. Отец Вари помогал чем мог. Костыли для нас сделал, койки раздобыл. Сестренка ее меньшая бинты стирала. Вскоре фашисты расстреляли Вариного отца: депутатом сельсовета он был. Тяжкое горе, но и это не раздавило девушку. Похудела она только еще, глаза совсем ввалились. А держалась.
Однажды вечером, недели через полторы, услышали мы стук в раму и женский голос с улицы:
«Эй, кто тут начальник госпиталя?»
Варя, как была в белом халате, выскочила на крыльцо. И мы услышали ее голос:
«Я начальник. Что надо?»
«Раненых принимай!»
Пять человек было раненых. Привезла их на подводе какая-то старуха. Ну, где их поместить? Забегала, заметалась Варя. Однако добрый человек нашелся. Взял раненых в свой дом Иван Бардин. И открылся на другом конце Хатанок второй госпиталь. Однако трое из привезенных умерли. Варя рассказывала, у одного бойца ноги до колен были уже черными. Другой, Лапшинов, от столбняка или от заражения скончался: клок шинели у него вместе с осколком в плечо был вбит. Ну, а у третьего — в живот была рана. Похоронили их колхозники. Варя извещения заготовила, к их документам приложила, чтоб отослать родным, как фашистов прогонят. Все честь по чести.
И еще вот что, братки, упустил сказать. Откуда-то из окружения пробирались наши солдаты к линии фронта. Ну, где там — линия эта уже далеко была. Так Варя пристроила двух бойцов в санитары. При месте, при деле, вроде бы и до этого ребята в больнице работали. Обошлось, не тронули их немцы. Вот ведь что. Прокорми-ка ораву!
Между прочим, такой случай был. Лежали мы в избе одни, на попечении новых санитаров, а «хирург» наш Варя и «сестричка» Лена с обеда куда-то за продуктами уехали. Вечер наступил, в трубе вьюга выла, и беспокоились мы очень за наших девушек. Даже о ранах и муках своих позабыли. Я-то, между прочим, вставать уже начал и на костыле до двери прохаживался. Вот, значит, молчали мы, вздыхали и ждали. И вдруг спрашивает нас один из санитаров, Буравлев Василий:
«Вы не против, товарищи, если я уйду?»
«Куда же ты уйдешь?» — спрашиваю я.
«К линии фронта буду пробираться. — Помолчал, сидя у меня в ногах на койке, опустил свою красивую голову. И вздохнул тяжело: — Все же одним ртом меньше станет. Ведь измучились с нами девушки вконец. Э-эх…»