Не нашел я тогда слов, ничего ему не ответил. А Буравлев вдруг кинулся к двери — и на крыльцо. Слух у него острый был, раньше всех услышал шаги. Варя и Лена вернулись. Заиндевелые, в снегу, не румяные с мороза, а побледневшие. Буравлев внес тяжелые мешки с картошкой, захлопотал, помог снять полушубки. Когда они отошли с мороза и немного отдохнули, Варя развязала свой мешок и вынула простенькую небольшую гармошку. Говорит нам:
«Может, из вас кто играть умеет? А то Петьку позову, в четвертом классе, но играет прилично. Он вас повеселит».
Ведь вот оно что! В метель, на лыжах, полмешка картошки несла, а думала не только о пище. Как нас повеселить, думала! И видим мы, у Буравлева как-то странно глаза заблестели, влажно. Встал он, красиво склонился и говорит:
«Большое вам спасибо, Варвара Ефимовна и Елена Николаевна! Рано ли, поздно ли умирать будем, но и перед смертью мы вас вспомним».
Он всегда девушек называл по имени-отчеству. Неважно, что им и семнадцати не было. Одна — начальник госпиталя, другая — ее помощница. Тонкий был человек Буравлев. И до того вечера не знали мы, какая у него довоенная профессия.
Вот так поклонился он и взял гармонь. И заиграл. Бог ты мой! Даже Бондаренко, больше всех страдавший от ран, приподнял голову с подушки и подпер кулаком щеку. Никогда в жизни не поверил бы я, что можно так играть на деревенской гармошке. На какое-то время все мы забыли — и войну, и страдания, и тяжкий дух в избе. И поверили даже, что на земле жить останемся, что еще повоюем.
Когда он играть кончил, мы спросили разом:
«Ты что играл?»
«Баркаролу Чайковского», — говорит.
И, вскинув голову, посмотрел на нас далеким взглядом. А потом опять заиграл и запел. Да как! Мурашки у меня пошли по спине. Песню, как и баркаролу, я навек запомнил. Говорится в ней о старом капрале, который офицера оскорбил. Своим расстрелом капрал сам командовал. Бодрые команды, а в голосе печали — бездна. И опять беда того неизвестного человека заставила нас забыть беду собственную. Когда Буравлев умолк, мы спросили:
«Ты артист?»
«Да, — говорит, — в Алма-Ате в эстраде работал».
Не раз он нам потом играл и пел. В отчаянном нашем положении прямо-таки к жизни привораживал, отчаяние прогонял. Не зря наша Варя гармошку достала. Вот такие дела, товарищи. Все…
Красноармеец, поведавший у костра эту историю, замолчал. Но сержант и высокий, худой боец опросили в один голос:
— Как все? А что дальше было?
— Что дальше, я не знаю. В ноябре я из госпиталя ушел. Варя мне справку написала: так-то и так-то, находился на лечении. Три подписи. У секретарши сельсовета печать сохранилась, и ее шлепнули. Порядок! А иначе, может, я и не воевал бы с вами. Выяснения, проверки, сами знаете. Между прочим, санитары тоже со мной к линии фронта собирались, да отговорили их. Они ведь не ранены, а то, что ухаживали за нами, — такая справка им вряд ли помогла бы. Решили они дожидаться прихода Красной Армии. По крайней мере, на месте легче установить, где и что они делали это время. И, может, сразу в наступающую часть зачислят.
Бойцы закидали снегом костер, встали на лыжи. Когда уже тронулись в путь, Андрей сказал:
— А наступление вроде бы в ту сторону клонит. Может, и удастся еще раз поклониться тем девушкам. Жаль только, туфель одна пара…
Варвара Ефимовна Коклец и Елена Николаевна Трофимова — полные имена тех девушек. «Подпольный госпиталь» существовал с 20 октября до января 1942 года. Перед бегством эсэсовцы расстреляли выздоравливающих Шишкина, Бондаренко, Евфросинова. Их похоронили колхозники. Акт о расстреле и документы были отосланы родственникам. Остальных раненых Варе и Лене удалось увезти на одной уцелевшей лошади в соседние деревни. Их разобрали по домам депутаты сельсовета и укрыли от эсэсовцев. Когда пришли наши войска, с наступающими частями ушли дальше, на запад, артист Буравлев и второй санитар.
Вот этого конца и не мог досказать боец Андрей своим товарищам.
Поздний рассвет наступал медленно. «Смоленские» сидели за столом на кухне. Глядели в окно, молчали. Все чаще снег за окном вспыхивал огнями — недалеко взлетали ракеты. Гул канонады усиливался.
Женя то и дело поднималась с лавки, подходила к окну. Евдокия Семеновна повторяла:
— Отойди, Женя!
Накануне после полудня неподалеку разгорелся бой. В доме всю ночь не спали, не снимали пальто. Ждали — вот-вот придут красноармейцы. За оврагом и справа и слева стучали пулеметы. Связи с партизанами не было, отходить некуда.