Ник с удовольствием пронаблюдал, как блондинка взбегает по лестнице в своём просторном, полупрозрачном платье. Лёгкая, изящная, тренированная фигурка порхала со ступеньки на ступеньку, и он подумал, что если эта чаровница окажется хотя бы нейтральной в сегодняшней схватке, у него есть идея насчёт того, с кем частный сыщик Слотер проведёт свою первую свободную ночь. То есть, ближайшую. Возможно, у Айзека найдутся возражения, но это мы, как говорится, ещё посмотрим. Меж тем, Классен продолжил свой монолог:
- Надо сказать, что и мои бойцы добрались до него исключительно из-за настырности работодателя. Я ещё не был уверен, что именно Маркус - причина поворота в моей судьбе, но другого объяснения не было, и меня очень печалило то, что мы не успели пообщаться на этом свете. Хотелось узнать хотя бы, как он ушёл. Из жизни. А он ушёл в буквальном смысле. Парень, которому доставили его якобы труп, оставил тело на столе, а сам отлучился на полчаса, чтобы пообщаться с подружкой. Вернулся, а тела нет. Он перепугался, тем более что уже имел пару взысканий от начальства и никому не рассказал. Был уверен, что прощаться с Тэйлором никто не придёт, а труп попросту украли, ну знаете, бывает и такое, заполнил гроб бог знает чем, и отправил на похороны. А его и вправду никто больше и не вскрыл.
Мы и сами поначалу думали, что тело украли, но заявлять в полицию не стали, принялись искать сами. Нашли этой ночью. Живого Маркуса на дороге с соседнего острова. Такая вот история... Иногда к нему, похоже, возвращается разум. Или псевдоразум. Квазирассудок. Может быть, это что-то вроде приступов с обратным знаком. Приступов здравомыслия. Возможно, во время одного из таких, он решил симулировать смерть. А может, сама смерть была лишь приступом? Медики, что возятся со мной, потом разберутся. Сегодня ночью им было не до этого, потому что именно со мной они и возились. Ваша активность вступила в решающую фазу, и я должен был вспомнить всё, чтобы не наделать глупостей на сегодняшней встрече. И вспомнил, вплоть до самого удара ломом в голову. Так что мозаика сложилась буквально только что. Должен сказать, дорого мне это досталось, в мои восемьдесят, потому и сижу по большей части. Но Маркусу явно ещё тяжелей. Он же дочку спасть примчался, напуганный визитами Эткинса и моей команды. Мой ровесник, ведь, а пешком всю гряду проковылял, и здесь вас выследил. Как?..
Долгие речи утомили почтенного старца, и он с радостью принял из рук Лилы новый стакан.
- То есть, вы считаете, что ваши головорезы так взволновали Тэйлора, что он сбежал из лечебницы, чтобы защитить от них дочь? - спросил Ник. Вот сейчас: внимание. Всё внимание на него!
- Да. Мистер Эткинс, конечно, внёс свою лепту, но разговор с детективами стал последней каплей, - ни голосом, ни мимикой Классен не показал, что осведомлён о ещё каких-то возможных причинах беспокойства Тэйлора. Например, о минах под фундаментом, на которых могла подорваться Джулия. Что ж, и не будем пока смущать дедушку.
Но Сильвия так не думала.
- Так вы считаете, всё смыло? - ничуть не таясь, спросила она Нильса.
- Всё?.. - не очень понял тот.
- Не обольщайся, - осёк напарницу Ник, - привязанное не смоешь.
- О чём вы? - продолжал недоумевать Классен. Его команда с интересом уставилась на Ника.
- Об этом чуть позже, как вы любите говорить. Расскажите, лучше, что же это вы такое там нашли, на северо-западе?
- Европий, - Классен улыбнулся, принимая из рук красавицы Лилы очередной стакан.
- Э-э-э, вы рассчитывали кого-то ошеломить этим сообщением? - полюбопытствовал Ник.
- Да. Я нашёл европий, понимаете? Не руду, металл.
- Так не бывает! - одновременно воскликнули две из трёх присутствующих женщин.
- Вот именно, - кивнул Нильс, - в этом-то и ценность находки. Она совершенно уникальна.
- Послушайте, - перебила его Джулия, - европий не может в чистом виде находиться в атмосфере. Он активен и реагирует с газами воздуха.
- Верно, но если его покрыть другим, более инертным металлом, например, железом, он будет надёжно защищён, - Классен помолчал, оглядывая аудиторию. - Я обнаружил европиевые конкреции в ферритовой оболочке.
- Чего? - детектив Слотер редко стесняется своей необразованности.
- Европиевые яйца в железной скорлупе. Или апельсины в кожуре, как вам покажется красивее. Это были невзрачные коричневые окатыши, чуть меньше кулака. Очень прочные, я с большим трудом расколол один, внутри оказался блестящий металл, который действительно стал мгновенно окисляться.
- Этого не может быть, - покачала головой Сильвия, - если бы такие минералы существовали, никто не стал бы добывать руду.
- Вы правы, мисс Жирар, никто и никогда не находил ничего подобного. Потому эти яйца так важны, что других нет. Точнее, о них не известно. Загадка их происхождения, или правильнее сказать, разгадка может иметь огромное значение. Если это природные образования, они возникли в результате каких-то очень редких процессов, возможно, на большой глубине, в земной коре, мантии или даже ядре. Может быть, там это обычное дело, но на поверхность их выносит раз в миллион лет. Или это, скажем, что-то, занесённое из космоса. Но про подобные метеориты тоже никто не слышал.
Если же они созданы искусственно, то ещё большая интрига: кем, как и когда. В прошлом веке это уже могли сделать люди, но стоили бы такие изделия безумно дорого. Кому и зачем могло прийти в голову выбросить их в лесу, я просто не представляю. В более далёком прошлом такое вообще считалось невозможным, а значит, если кто-то сделал яйца тогда, он каким-то чудом намного опередил время. Альтернативная версия - работа других разумных существ - выглядит уже полной фантастикой, но, тем не менее, она тоже имеет право на существование. А уж как будоражит воображение!
Ну, и есть ещё один, мистический, я бы сказал, аспект. Череп, пробитый ломом, это очень серьёзная травма, человек с ней вряд ли может выжить, болтаясь от стенки к стенке в фургоне, мчащемся по ночному шоссе. И уж тем более, погребённым под землёй. Но всё это время яйца были рядом со мной. Может, они обладают лечебными свойствами...
- Вы серьёзно? - Нику такие версии казались чем-то вроде рекламы талисманов или оберегов.
- Ох... Полтора столетия назад люди ничего не знали о радиации. Если бы кусок урана в то время оказался в какой-нибудь деревне, и люди стали бы умирать от лучевой болезни, самым разумным объяснением все сочли бы наговор или порчу. Триста лет назад не было известно об электричестве. Лампочка или электродвигатель оказались бы чудом. Чего мы не знаем сейчас?
Вот это был убедительный аргумент. В таком ракурсе Ник ещё не смотрел на природу вещей и знаний.