Июльское солнце продолжает неистово жечь. На перекрестках улиц стоят казачки с молоком или водой и буквально на ходу солдаты с необыкновенной жадностью проглатывают живительную влагу и, поблагодарив, спешат дальше. Казачки не любят неряшливых мужчин. Таким и в воде иногда откажут, зато стоит им увидеть бойца подтянутого, а то еще — чего лучше — с залихватски закрученным усом и при шпорах, как их сердца смягчаются и они готовы отдать такому все, чем располагают.
В Глазуновской, как ни странно, еще работает местная почта. Узнав об этом, я был приятно удивлен. Наконец отошлю жене письмо в далекий город Фрунзе, в настоящем конверте с маркой, как в доброе довоенное время. Может, ей от этого веселей станет, голову поднимет выше.
Поднявшись на крыльцо, мы с Кувакиным вошли на почту и тут же, помню, купили по многу конвертов у девушки, скучавшей за маленьким окошком. Торопливо уселись за большой, обитый черным дерматином стол и принялись писать. Писали старательно, молча и долго. А потом вышли на улицу. Идем не спеша, и каждый думает о своем, о чем-то сокровенном.
— Если дорог тебе твой дом, где ты русским выкормлен был... — декламирует вполголоса Кувакин.
— Постой, постой, — обрываю его, — откуда эти слова?
— Вчера в газете прочел. Новое стихотворение Константина Симонова, и называется оно «Убей его!» Ну, а как его, фашиста, убить, когда у него больше и самолетов, и танков?
Виктор Петрович разошелся, хотел говорить что-то еще, но помешал прибежавший Водянник.
— Командующий в штаб вызывает.
В штабе армии у командующего сидели за широким, видавшим виды казацким столом и мирно беседовали член Военного совета бригадный комиссар Власов, новый заместитель командующего по строительству профессор Военно-инженерной академии генерал Николай Станиславович Касперович и вездесущий полковник Прусс, который не удержался в 9-й армии и ехал в Москву за новым назначением.
— В Москве непременно повстречаюсь с нашим современным Тотлебеном, — продолжал, видимо, раньше начатый рассказ Илья Ефимович.
— С каким Тотлебеном? — удивленно спросил профессор, прикусывая по обыкновению кончик своего седого уса.
— С Аркадием Федоровичем, генералом Хреновым. Теперь ведь многие саперы так его величают после всех хороших ратных дел при обороне Одессы и Севастополя.
Над утонувшей в вечернем сумраке станицей повисли на парашютиках огромные немецкие «люстры». Их свет пробился в комнату, озарив наши обросшие щетиной загорелые лица. Конечно, все чертовски устали. Кто участвовал в боях на Южном фронте летом 1942 года, навсегда сохранит в памяти весь трагизм времени, когда немецкие орды рвались на Кавказ и к Сталинграду.
Вот уже несколько дней, как я все чаще и чаще слышу это слово — Сталинград. Только что мы его снова услышали из уст генерала Косенко, отдавшего мне приказание срочно отправиться в этот город на Волге, чтобы собрать там остатки наших саперов, успевших переправиться через Дон. Задача поставлена трудная, но приказ есть приказ. И сказав только в ответ: «Есть, все будет исполнено», — я, повернувшись кругом, вышел на улицу.
Сталинград... Царицын... В академии, помню, мы подробно изучали опыт обороны волжской крепости в период гражданской войны. Неужели и теперь этот город вновь сыграет такую же большую роль в ходе великого сражения второй мировой войны?
Водянник, как всегда, уверенно ведет машину. И хотя на степных дорогах стоит такая густая пыль, что ничего не видать, я почему-то уверен, что с нами никакой беды не случится.
В кузове, по установившейся уже традиции, лежит необходимый запас горючего и, конечно, «харч», о котором никогда не забудут ни Виктор Петрович, ни, тем более, Водянник. Кстати, и сейчас Кувакин удобно уселся на ящик с продуктами и, судя по его решительным жестам (мне это хорошо видно из кабины), в чем-то страстно убеждает дремлющего Кралича.
— Безобразники! — возмущаюсь я. — Им поручили следить за воздухом, а они и в ус не дуют.
Улыбаясь, Водянник успокаивает меня:
— Теперь не страшно. Хай сплять. А коли пидъидем до Иловли — сами очухаются.
Его слова вскоре подтверждаются. Станцию Иловлинскую на наших глазах беспрерывно бомбили «юнкерсы», рассчитывая сорвать подход к излучине Дона наших свежих резервов. Когда совсем стемнело, мы проскочили через линию железной дороги и заночевали в маленькой деревушке Садки.
Еще днем, проезжая вдоль реки Иловля, видели тысячи людей, большей частью женщин, которые, как пчелы в улье, трудились на строительстве укреплений. Иногда появлялся нахальный «мессер» и обстреливал их. Тогда женщины с шумом разбегались по степи, укрываясь в заросших сухим бурьяном балочках, но потом собирались вновь и продолжали работать с прежним ожесточением.