Услыхав этот выкрик, Орлов словно бы очнулся от своего тяжелого, мрачного забытья. Он глянул вниз, за свой локоть, и увидел большие, светящиеся от слез глаза на смуглом лице девушки.
В это время автобус затормозил. Остановка. Но никто, из страха, не решался выйти через переднюю дверь: стали выходить через заднюю.
«Ну, уж от меня-то вы этого не дождетесь!..» — подумал Василий. Встречный поток пассажиров мешал ему продвинуться к выходу.
— Кондуктор! Позадержи, пожалуйста, — громко сказал Орлов. — Что-то я зазевался! Моя ведь остановка-то!
Он стал протискиваться к передней двери.
Спокойно дойдя до хулигана, Орлов приостановился над ним, будто хотел что-то шепнуть на ухо.
— Уймись, гадина! — тихо, но внятно проговорил он сквозь зубы. Тот кинулся было на него с ножом, но Орлов взял его за грудки и яростно тряханул.
Хулиган отвалился на спинку скамьи и молча, моргая бессмысленными глазами, смотрел на Василия.
— Ну что, довольно с него иль еще? — спросил Орлов, обращаясь ко всем.
— Отпусти!.. Черт с ним!.. Пускай уходит!.. — послышались голоса.
Орлов обернулся к хулигану:
— Ну, вот что: на сей раз отпускаем. Только поостерегись! А то хоть ты и Носач, а без носу останешься... Газуй! — прикрикнул он на него, и хулиган стремительно выскочил из автобуса.
На последней остановке, у поселка, Орлов вышел. На столбе горел одинокий фонарь. Только он и обозначал остановку, кругом было еще пусто и не обстроено. Ночь светлая. Ясно видны белые хатки поселка.
Высокий гражданин без шляпы, в пыльнике подошел к нему и протянул руку:
— Давайте познакомимся: Сатановский, Ананий Савелович, инженер-геодезист...
— Орлов, Василий Ефремович, — отвечал экскаваторщик, принимая его руку и крепко по своей несколько озорной привычке сжимая ее: ему нравилось, когда мужчины морщились от его рукопожатия, а иные даже приподнимались на цыпочки.
Однако с незнакомцем ничего такого не произошло. Рука у него была твердая, рукопожатие быстрое и крепкое, как тиски. «О! — невольно подумалось Орлову. — У этого дяди жим не хуже моего!..»
Он сразу «зауважал» незнакомца и с благожелательным любопытством осмотрел его.
«Высоконек. Но не «жердяй». Сколочен крепко», — отметил про себя Василий.
У незнакомца волосы были в цвет пыльника: песочные, на косой пробор, с глубокой залысиной. Большелобый. Носатый. Как будто бы чуточку косит. Щеки упитанные до лоска...
— А вы что же... — начал было Орлов, желая спросить, не в поселке ли живет незнакомец, но в это время к ним подошла та самая смуглая худенькая девчушка, что потребовала остановить автобус.
— Правильно вы поступили! — без всяких предисловий заявила она. — Нечего таких жалеть! И я бы так сделала.
Сказав это, она быстро повернулась и хотела уйти. Но Орлов бережно охватил ее плечо и остановил. Она гневно отстранила его руку. Свела брови, силясь изобразить негодование на своем еще полудетском лице.
Он добродушно рассмеялся.
— Не бойтесь, не бойтесь, девушка, я не из таких. А надо же мне узнать, кто меня похвалил!..
— Совершенно правильно!.. — пробасил незнакомец. — Я вот тоже его похвалил.
— Светлана Бороздина... — сказала, гордо тряхнув крупнокудрявою головой, девушка.
— Вы дочь Бороздина? — воскликнул Орлов. — Так мы же с ним недавно на конференции вместе в президиуме сидели!.. Я Орлов, экскаваторщик с правого берега.
— А я вас знаю, читала про вас, — сказала Светлана. Она заметно смягчилась.
— Ну, вот и чудесно. Будем тогда знакомы... Так это за что же вы меня хвалить собрались?..
— Я не хвалить. А только сказать, что вы правильно поступили: таких не жалко!..
— Ну, это одно и то же. Я так считаю, что это вроде похвала? — спросил Орлов и улыбнулся.
Ничего не ответив ему на это, Светлана спросила:
— Скажите, а вы знали, что это Яшка Носач?
— Да, знал. А что такого, что за знаменитость?
— Да ведь он же человека в драке зарезал, он в тюрьме сидел!..
— Ну и что? Стало быть, его и тронуть нельзя?
Светлана посмотрела на него с восхищением, глаза ее сверкнули.
— Ну, тогда считайте, что похвала!.. — резко выговорила она, как бы награждая человека, подчиненного ей. — Если бы все так поступали, у нас давно бы хулиганства не было. А то полон автобус народа, а все... как телята... «Милиционера, милиционера!..» — передразнила она. — Ну, я пошла!
И с этими словами она решительно протянула Орлову руку.
— Постойте... Может быть, проводить вас?.. Или вы здесь живете?..
— Нет, не здесь. С подругой к экзаменам готовимся.
— Так ведь темно уж. Ночь... Давайте провожу.