- Ах да, я забыл, - ухмыльнулся Дего, смотря прямо в глаза полосатым. - Я случайно перепутал в своей речи слова «пони» и «зебры». Бывает, знаете ли… Вверх!
Тройка крылатых тут же взвились в небеса и прежде чем зебры успели понять, что происходит, пони и грифоны разлетелись в разные стороны. А затем раздался сильный взрыв и во все стороны полетели обломки лодки и куски борта «Залахари». Стоны, крики боли и ярости смешались воедино, но тут же потонули в залпах пушек «Скарборо». Ядра ударили «Залахари» в нос, затем ещё одно оставило в борту огромную дыру. Фангорн стрелял из орудий лично и низкая частота стрельбы компенсировалась точностью попаданий. Зеро совсем не ожидал такого и замер, не подавая никакой команды. В этот момент всё решала быстрота — и Леон ею воспользовался. Вспышка магии на миг ослепила и зебр, и пони. А когда Зеро открыл глаза, перед ним стоял самый странный единорог, какого он только видел. Высокий, тощий, но при этом явно мускулистый, с хорошей шерстью и гривой, внешне он напоминал скорее не пони, а низкорослого арабийского жеребца. На не лишённой приятности морде насмешливо сверкали изумрудно-зелёные глаза. Одет он был в чёрный камзол и чёрный плащ, а Дего почтительно передал жеребцу шляпу, который он тут же и надел. При этом его магия продолжала удерживать сверкающую шпагу с серебристой копытоятью.
- Кто ты, пони?! - рявкнул Зеро.
Единорог криво усмехнулся и приподнял шляпу.
- Леон Д’Амбруаз, капитан фрегата «Скарборо» военно-морских сил Эквестрии! - он перехватил шпагу в правое переднее копыто, при этом поднявшись на задние ноги. Теперь он возвышался над зеброй и нужно сказать, это произвело на Зеро впечатление. - К вашим услугам!
- Вы… Капитан?! А как же Д’Блейн?!
- Увы, нам пришлось пойти на маленькую хитрость, чтобы избежать проблем с захваченными вами пони, - Леон кивнул на колонистов. - Я подослал к вам своего такелажника, месье Д’Блейна, чтобы он подорвал ваш прекрасный кораблик и дал нам возможность взять вас на абордаж. Теперь, когда вам некуда бежать, вы должны сдать мне вашу шпагу.
К этому времени «Залахари» медленно шёл ко дну — Тайнхуф решил не добивать зебр и Фангорн отложил фитиль, позволяя вымоченным полосатым спустить шлюпки или просто спрыгнуть за борт. Судя по множественным повреждениям, спасти корабль было уже невозможно, но зато зебры получили возможность подготовить раненных и уцелевших к безопасному спуску. Убитых, к слову, было совсем немного — Фангорн стрелял с ювелирной точностью, сея панику, а не смерть. Но ни благородство пони, ни критическая для него ситуация не могли повлиять на Зеро. Он видел, что «Скарборо» приближается, и уже через несколько секунд на палубе «Лани» начнут появляться единороги, а с небес устремятся пегасы. Он видел, что возможные пленники за его крупом уже готовятся схватиться за оружие, и он прекрасно понимал, что его команда сейчас не будет драться за него, потому что они предпочтут тюрьму смерти. И всё же все эти обстоятельства не оставили в голове у Зеро ничего, кроме ярости.
- Ты говоришь, что у меня нет вариантов, раз мой корабль потоплен?! - вскричал капитан зебр и копытом выхватил из ножен чудовищного вида палаш с сбалансированной копытоятью и страшным зазубренным клинком. - Ты прав, но я знаю и то, что ты обгонишь мой корабль по пути ко дну!
Вот что делает ярость! Заглушает голос разума, совести и чувства самосохранения. Он оттолкнул Загару и шагнул к единорогу.
- Так вы не желаете сдаваться? - почти обрадованно воскликнул Леон в ответ. - Превосходно, поскольку верёвочный галстук был бы для вас слишком высокой наградой! Храбрец, напавший на колонистов! Победитель жеребят! Ну же, полосатая тварь, начинай! Или ты боишься настоящего жеребца?
Он умолк, потому что со страшным рычанием пиратский капитан кинулся к нему.
Весь расчёт Зеро строился на том, что этот щеголь, возомнивший себя настоящим борцом с пиратами, будет драться с ним, не выходя за рамки обычного «джентльпоньского» стиля. Зебра же собирался драться зло и жёстко, не дав противнику никакого шанса на жизнь. Смерть Леона никак бы не помогла Зеро избежать пленения, но зато она ясно бы показала, что даже потерпевший поражение пиратский атаман может ещё показать, чего он стоит на самом деле. Однако, к большому удивлению Зеро, «щеголь», отразив пару ударов, внезапно перешёл в наступление. Стоя на задних ногах, он умело парировал удары зебры и даже не двигался с места, лишь работал передними ногами и телом. В драку никто не вмешивался и это дало поначалу воодушевило Зеро, получившего место для манёвра, однако при попытке напасть на наглого единорога сбоку Зеро внезапно ощутил острую боль в правом ухе, а какая-то кобыла-колонистка за его крупом испуганно завизжала, потому что секунду назад шпага со свистом отсекла Зеро кончик уха. Пока зебра ошеломлённо моргал, Леон сам перешёл в атаку. Его шпага замелькала с невообразимой скоростью и зебре пришлось перехватить палаш в рот, чтобы было удобнее отбиваться. В результате он слишком сильно сжал не предназначенную для удержания во рту копытоять и при очередном ударе Леона лишился нескольких зубов. Кровавая слюна стекала по его нижней челюсти, когда зебра снова кинулся в атаку, доведённый до безумства болью и злобой.
Леон успел блокировать удар, но зебра нёсся с такой скоростью, что опрокинул жеребца на спину. Они покатились по палубе и тут же отпрыгнули друг от друга — Леон с ухмылкой поправлял шляпу, придерживая шпагу магией, обливавшейся кровью Зеро выплюнул палаш и тяжело дышал, едва стоя на ногах.
- Сдавались бы, капитан! - выкрикнул Леон. - Клянусь, вы не получите большего, чем заслужили!
- Сдаётся мне, месье, вы слишком самонадеянны! - со свистом завопил Зеро. Потеря нескольких зубов сказалась на речи. - Я с вас сейчас спесь собью!
Он вновь бросился в атаку, и его удар был стремительный, сильный и точный. Леон успел отступить, но остриё палаша скользнуло по его груди, оставив длинную красную полосу. Единорог упал на все четыре копыта и отвёл шпагу назад, держа её теперь над собой. Улыбка, тем не менее, с его морды не сошла.
- Уже лучше, капитан, - сказал пони, и Загара даже ахнула, потому что в голосе Леона оставалась всё та же неугасимая весёлость. - Может, вы всё же сдадитесь? Мне будет жаль убивать столь умелого противника.
- Мне тоже! Защищайтесь!
На мой взгляд, Зеро неверно расценил слова Леона, приняв их за проявление слабости. Леон же и вправду собирался оставить капитану жизнь, но полосатый сам решил свою судьбу, вновь ринувшись в бой. Они скрестили клинки и вновь отпрыгнули друг от друга, чтобы развернуться и дать оружию снова сойтись в боевом поцелуе. Зеро дрался уже не так умело, но и перешедший к магии Леон заметно медленней отвечал на его приёмы и многочисленные зрители, наблюдавшие за их дуэлью, никак не могли определить победителя. В один из моментов Зеро попробовал пойти на нечестный приём и ударить Леона копытами, когда тот отступил после очередной яростной атаки зебры, но жеребец ловко пригнулся и в свою очередь сам поразил врага в бок. Озверевший Зеро развернулся, его клинок со свистом разрезал воздух и глубоко резанул левую переднюю ногу Леона, из-за чего жеребец был вынужден снова отступить. Восторжествовав, Зеро кинулся на него с твёрдым намерением покончить с наглым пони. Подведя шпагу почти к самой морде, Леон в свою очередь резко шагнул вперёд и влево, магией выставив оружие клинком вперёд. Зеро даже не успел затормозить — его палаш пронёсся в дюйме от бока Леона, пока сам зебра нанизывался на шпагу, словно бабочка на булавку. Высококачественная сталь, закалённая в огне дракона, выдержала — Леон выдернул оружие и тело полосатого негодяя повалилось к его копытам.