Первая проба починки кессонами была на “Полтаве”, которая 27 января получила небольшую подводную пробоину в 2-3 квадратных фута, залившую два междубортных отделения. Вторая проба на миноносце “Боевом”. Водоизмещение этого кессона для миноносца оказалось так велико, что, несмотря на громадный балластный груз, миноносец очень сильно накренило, стали опасаться — выдержит ли давление воды такой громадный кессон, как на “Ретвизане”, а потому стали его подкреплять всевозможными распорками. Опыт с “Боевым” доказал еще необходимость устройства около подушки парусинового воротника, мамеринца и конопачения водолазами плохо приставших краев подушки.
Корабли 1-й тихоокеанской эскадры на рейде Порт-Артура
Но вот, наконец “ретвизанский” кессон готов, торжественно краном спустили его в воду (что не обошлось без несчастных случаев) и потащили к “Ретвизану”. С неделю мучился “Ретвизан” с этим кессоном. Оказалось, что “Ретвизан” настолько ушел в грунт, что кессон низок и его пришлось надставить; потом долго он не хотел присасываться, так как “Силач” не мог выкачать сразу большую массу воды, чтобы получилось достаточное давление для смятия подушки, и наконец 25 февраля нос “Ретвизана”, почти месяц сидевший в воде, медленно стал подыматься. Торжество в Артуре было громадное — вновь укрепилась чуть не утраченная надежда на подъем наших броненосцев. Но откачать кессон совсем не удалось, так как он начал трещать, и, боясь, что “Ретвизан” вновь сядет на дно в проходе, поскорее потащили его в бассейн.
Переход этот был очень рискованный, так как от буксировки и хода кессон мог отстать, а выкачивать воду, чтобы он крепче держался, нельзя было, потому что он весь трещал и дал течь. Приходилось поддерживать шаткое равновесие, и, только что его довели и поставили на место, как кессон дал такую течь, что нос стал вновь опускаться в воду, и если бы “Ретвизан” не дал хода машинами, чтобы выброситься на мелкое место, то едва ли бы удалось его спасти. Тут грунт был мягкий ил, и вскоре вода в прилив стала доходить до башен. Но главное дело было сделано: “Ретвизан” убран из прохода и стоит в безопасности в гавани, и доказана возможность починки кессонами. Кроме того, событие это совпало с прибытием адмирала Макарова и, хотя он был тут ни при чем, но все решили, что до сих пор отворачивавшееся от нас счастье повернулось к нам лицом. Тем временем в порту приступили к постройке нового кессона, более основательного, скрепленного стальными наугольниками, рельсами и распорками, и стали соответственно этому подкреплять и “цесаревический”. Опыт великое дело.
С уходом “Ретвизана” из прохода проход оберегать было некому. Пришлось поставить канонерки, так как крейсера и броненосцы опасно было подвергать атакам. Кроме того, ночью в проходе дежурили миноносцы. Вечером посланы на ночь в море миноносцы “Решительный” (Боссе) и “Стерегущий” (Сергеев), а потом ночью выслан еще первый отряд “французских” миноносцев под начальством капитана 1 ранга Матусевича, с приказанием разыскать неприятеля, так как, по донесениям китайцев, он бродит недалеко от Артура.
Гибель “Стерегущего”.
Артур под обстрелом
26 февраля ночью слышали пальбу в море. С рассветом с Золотой горы дали знать, что на горизонте виден бой нашего миноносца с четырьмя неприятельскими. Адмирал Макаров, приказав крейсерам развести пары и выйти в море, сам поднял свой флаг на “Новике”, стоявшем уже под парами, и вышел на выручку. Была малая вода и эскадра выйти в море не могла, поэтому все мы побежали на Золотую гору посмотреть, чем кончится дело. Когда мы туда влезли, то увидели следующее. Первый отряд миноносцев, по-видимому, сильно подбитый, возвращался в гавань со стороны Дальнего. “Властный” с большим креном еле полз, “Решительный” входил в гавань, а “Стерегущий”, окруженный неприятелем, изредка стреляет, но не двигается.