На бывшей Жандармской
Драка за угол
Возле станционного забора двое мальчишек колотили третьего. Остальные ребята, чистильщики сапог, с любопытством наблюдали за дракой.
— Кто тебя звал на этот угол? А? Кто?! Уселся, как пупырь на носу, и сидит! Силком не сдвинешь, — кричал долговязый Панька. Помелом колыхались белобрысые космы давно не стриженных волос. Лицо, усеянное рыжими конопушками, вымазанное вдоль и поперек ваксой, покраснело.
С другой стороны бодливым козлом наскакивал черноголовый Тюнька.
— Убирайся отседова, татарская морда! Другим отдай угол!..
Только тот, которого били, даже не оборонялся. Закрыв лицо, он съежился, свернулся в улитку и лишь тихо, но упрямо твердил:
— Не уйдет Ахметка. Тут будет сидеть. Моя угол…
Поглазеть на драку явились два закадычных дружка — сын жандармского вахмистра Васька, розовый от сытости красавчик, и Сенька, сын лавочника, сухопарый и костлявый парень. Таких людей хоть каждый день корми блинами да оладьями — все не в коня овес.
Друзья остановились неподалеку, выставив напоказ носки лакированных сапог.
— Бей его, немаканного, Панька! Го-го-го, — по-лошадиному ржал Васька.
— А я бы его вот так… вот так! — крутил костлявыми кулаками Сенька лавочников. У него никогда не закрывался рот из-за длинных, как у зайца, зубов.
— Уйдешь, ай нет?! — продолжал наседать Панька, чувствуя поддержку со стороны.
Ахмет не выдержал. Он ловко вывернулся от наседавших обидчиков, схватил свой деревянный ящик и поднял над головой.
— Глянь, окрысился татарчонок-то! — заорал Сенька. — А вы всей кучей навалитесь на него, всей кучей…
Неизвестно, чем бы все кончилось. Но тут вмешался широкоплечий человек в коричневом потертом костюме. Он подошел незаметно.
— Что здесь происходит, хлопцы? Двое бьют одного? Неладно выходит, — заговорил он с мягким, чуть заметным украинским акцентом. Кулаки драчунов опустились. Ахмет поставил ящик на землю перед собой. Он дрожал, как в ознобе.
— Сядь, успокойся, — положил ему на плечо руку незнакомец и обратился уже ко всему ряду: — Не годится, хлопцы, так-то: до чего довели человека! Ну-ка, выкладывайте, из-за чего сыр-бор загорелся? Чего не поделили?
Удивленно смотрел Ахмет на своего защитника, на его добродушное, чуть тронутое оспинками лицо с пушистыми усами и небольшой бородкой. Верхние пуговки серой сатиновой косоворотки были расстегнуты, открывая загорелую шею.
— Ну, что же вы молчите? — допытывался незнакомец.
— А что он не уходит, — сердито шмыгая носом, проворчал Панька.
— Ага, захватил угол и никого не пускает, — подтвердил Тюнька.
— Да что он вам дался, угол-то? Вон сколько места, всем хватит.
— Да ить место-то самолуччее! Когда господа со станции идут, он перехватывает, — объяснил Панька. — Пожалте, господин! — Эти слова уже относились к человеку в пенсне, который поставил ногу на его деревянный ящик. Панька быстро заработал щетками.
— Во-он что… Стало быть, хлеб отбиваешь. А сам тоже, видать, не сытый, — тихо проговорил незнакомец, оглядывая одетого в заплатанные лохмотья татарчонка.
— Уй-уй, не сытый. Совсем голодный. Папа-та нету, умирал. Мама к господам ходит, пол моет. Зимой печка топит, водичка таскает… Кушать-та нада. А дома два малайки. Рубашка-штанишка нету. Совсем худо живем-та, — Ахмет говорил торопливо, боялся: надоест человеку, и он уйдет.
Но тот не уходил. Наклонив голову, он внимательно слушал. И ребята возле забора притихли. Ахмет вовсе осмелел и с жаром начал доказывать:
— Моя давно тут сидит! Давно кричит: «Пажалста, почистим сапожки, ботинки!» А Панька говорит уходи, дерется. Нет, Ахмет не будет уходить! Не будет!
— И правильно, Ахмет. Так тебя зовут?
— Так, так… Шайфутдинов моя фамилия, — обрадовался мальчуган теплому слову.
— И сиди, Ахмет Шайфутдинов, где сидишь. Вот что, хлопцы, — вновь обратился незнакомец к притихшим ребятам. — Вы больше Ахмета не обижайте. А тебя как звать-то? Павел, кажется?
— Ага, Панька, — тихо ответил мальчишка и начал в смущении долбить землю грязной пяткой.
— Скажи мне, Павел, чем ты лучше Ахмета, хоть ты и русский? Такой же оборванный и голодный. Так же трудно тебе достается каждый ломоть хлеба. А на своего товарища руку поднимаешь… На потеху вон тем толстомордикам. Попробуйте троньте кого-нибудь из них, — незнакомец кивнул головой вслед уходящим в обнимку сынкам богатеев. — Не только их отцы, за них и власть заступится. Поэтому вам, беднякам, и русским, и татарам, надо крепко друг за дружку держаться, чтобы никто не посмел вас обидеть. А уж если драться, так за дело, за справедливость. Поняли, хлопцы?