— Рады бы ослушаться, Иван Васильевич, — снова заговорила Сумина, — так ведь сами Христом-богом просили, чтобы на завод нас приняли. Дома-то у нас пятеро по лавкам, все пить-есть хотят. Это у тебя руки-то золотые, без твоего мастерства им никак не обойтись. А нашего брата, чернорабочих, хоть воз вяжи. Не дай бог, выгонит с завода…
— Пусть попробует выгнать! — перебил ее Кущенко. — А мы-то на что? Не одного пытались выгнать, да не вышло. Так что не бойтесь, вас тоже не дадим в обиду.
Громко затянул свою песню гудок. Рабочие двинулись к проходной с пустыми котелками и чашками. С другой стороны к воротам устремились ребятишки, ожидавшие за оградой конца обеденного перерыва, чтобы унести домой пустую посуду.
Николка переминался с ноги на ногу. Он никак не мог выбрать момент, чтобы передать сверток с бумагами Ивану Васильевичу. Как только завыл гудок, Кущенко принялся о чем-то договариваться с Тимофеем Раковым.
Но Иван Васильевич обо всем позаботился сам.
— Мыкола, отнеси-ка наши черепушки сыну Федюне. Он возле проходной ждет, — с этими словами Кущенко собрал в котелок ложки, завязал салфетку. А сложенную газету, которую взял у Тимофея, положил на траву.
— Прячь сюда бумагу, — шепнул Николке.
В один момент Афонина посылка вместе с газетой исчезла во внутреннем кармане старенького пиджака токаря.
Довольный Николка двинулся к заводским воротам.
„Позови с собою друга…“
Каждый день по гудку на обед к проходной завода устремлялись толпы ребят с узелками. В котелках и горшках была пустая похлебка с зеленым луком и неизменная картошка. Но все это было горячее, прямо из печи.
Федя с нетерпением ждал конца обеда, чтобы увидеть отца и огорчился, когда посуду вынес Николка.
— Вот щербатый, спрашивали тебя, — проворчал мальчик, снова усаживаясь на камень возле забора.
К отцу у Феди были разные дела, и он решил дождаться конца смены. Когда надоело сидеть, он обежал вокруг завода, подобрал несколько ржавых гаек, шурупов, пружинок и сунул в карманы: пригодятся в хозяйстве.
Потом снова уселся на камень. Вскоре к воротам стали подходить женщины. Они располагались на поляне и говорили, обсуждая городские новости.
По субботам, в дни получек, они всегда приходили к заводу, чтобы поскорее забрать у мужей деньги и бежать в лавочку, заплатить за взятые в долг продукты. А другие просто боялись, как бы их кормильцы с устатку не забрели с получкой в кабак. Тогда прощай денежки, поминай как звали…
— Два-три дня и получки как не бывало. Скоро проклятая война по миру пустит.
— Надо бога молить, чтобы мужиков на позиции не угнали. А то привезут калеку. Либо вовсе не придут. Вон Прасковья с тремя осталась…
Но Федя пропускал эти разговоры мимо ушей. Лишь когда кто-то произнес имя его отца, прислушался.
— Он, говорят, самый главный…
— В лесу на сходки собираются, разговоры тайные ведут, книжки читают. Жандармы и казаки по лесу рыщут, а найти не могут…
— Ох-хо-хо… Доведет он их. Сам на каторгу пойдет и нашим несдобровать. Будешь вдовой при живом муже. Я уж своего ругаю…
От этих разговоров Феде стало не по себе. Он вспомнил, что отец и верно читает по ночам какие-то маленькие книжки. Проснешься, а он сидит. Потом куда-то их прячет… А про тайные разговоры врут! Он часто ездит с отцом на речку, либо на озеро… Так ведь они рыбу ловят. За что же на каторгу?
Федя обо всем забыл, как только отец показался в проходной. Старший Кущенко вышел с толпой рабочих.
— Федюня, ты что здесь делаешь? — удивился отец.
— Тебя жду. Папа, мы завтра на речку поедем? Ведь праздник, Петров день. Все едут, и ты обещал…
— Конечно, поедем! Я с дядей Акимом договорился.
— На лошади! На лошади! — запрыгал Федя.
— Скоро восемь лет будет, а ты скачешь, как козел, — пошутил отец. — Ты лучше подумай, кого из друзей позвать, чтобы тебе веселее было. Телега большая, всем хватит места.
Федя замялся. Мальчишек полная улица, а пригласить некого. Все разъехались по гостям, либо тоже на речку поедут со своими родными.
— Не знаю кого…
— Все понятно. Давай пригласим одного хлопчика. Ахметом зовут, — предложил отец.
— Это который сапоги чистит? Ты еще книжку мою отдал…
— Что ты все книжку да книжку. У тебя еще не одна будет. А ему никто не купит.
— Да я ничего…
— А раз ничего, так беги-ка скорее, пока Ахмет домой не ушел.
…Федя и раньше любил бегать на станцию, поглазеть на поезда, на пассажиров. И каждый раз останавливался возле бойкого татарчонка.