— Эй-эй, поплюем, почистим! Были старые, станут новые! Якши — хорошо будит! — звонко кричал Ахмет, перемешивая русские слова с татарскими и выбивая щетками деревянную дробь по дну опрокинутого ящика. Остальные мальчишки не умели так хорошо кричать. — Почистим сапожки, малайка, танцевать пойдешь, — кивнул он головой на Федины босые ноги. Федя хотел обидеться за насмешку.
— Ай, шутка не любишь, губы надул, — закрутил стриженой головой Ахмет, показывая сахарно-белые зубы. Чистильщик сапог смеялся так заразительно и добродушно, что Федя подошел поближе.
— Твоя так не умеет? — татарчонок быстро вскочил со скамеечки, расставил в стороны руки и ноги и прошелся вокруг Феди колесом. — А так? — Ахмет закрутился на руках, болтая в воздухе ногами. Сквозь дыры пестрых лохмотьев мелькало смуглое тело.
— Не умею, — сознался мальчик, невольно завидуя цирковой ловкости своего нового знакомого.
— Как тебя зовут? — уже серьезно поинтересовался Ахмет и шлепнул по земле ладошкой, приглашая сесть.
— Федор, — ответил тот, усаживаясь рядом.
— А, Федорка, понимай! Читать умеешь? Миня книжка есть! — Ахмет полез за пазуху и вытащил томик Конан-Дойля, завернутый в тряпицу.
— Хороший человек подарил! Читай, пожалста: Шарлахомса!
— Его отец книжку-то тебе дал, Федюнькин, — пояснил с конца ряда Тюнька. — Мы ее все читаем.
Федя смотрел на книжку и не мог оторвать глаз от ее радужной обложки, кое-где припачканной ваксой. «Так вот кому отец подарил его книжку! Чужому парнишке», — с обидой думал он.
Ахмет понял его. Он погладил переплет книжки, будто прощаясь с нею, стер пальцем некоторые пятнышки и протянул с ослепительной улыбкой:
— Твой книжка? Бери, пажалста…
— Нет-нет, — замотал головой Федя. — Мне еще купят.
— Тогда читай…
Читал Федя медленно, водя пальцем по строчкам. Ахмет нетерпеливо ерзал на своей скамейке, крутил головой, щелкал языком и приговаривал:
— Так-так, читай! Якши — хорошо!
Притихли чистильщики и тоже заслушались. А Панька подошел поближе, присел на корточки. Шерлок Холмс для них был пока единственным знакомым книжным героем, а поэтому и самым любимым. Эта первая книжка оказалась ярким лучиком в нелегкой жизни мальчишек.
Они так увлеклись, что не заметили, как подошел новый клиент и поставил на ящик Ахмета ногу в хромовом сапоге.
— Так-так, поймал плохой человек! — торжествовал Ахмет.
— Ты что, нехристь? Не видишь, что ли? Для чего тут сидишь? Я т-тебе покажу! — раздался грубый окрик, и Ахмет чуть не свалился со скамеечки от сильного удара в ухо. Тихонько охнув, он схватил свои щетки. Руки привычно заработали.
— У-у, шайтан злой, — проворчал Ахмет, когда клиент, сверкая начищенными сапогами, скрылся за углом. Левое ухо мальчика было вишнево-красным.
Федя сидел ошеломленный с раскрытой книгой на коленях. В обидчике Ахмета он узнал Виктора Катрова, который жил напротив, в большом доме. Виктор был сыном жандармского вахмистра, старшим братом Васьки и таким же красавчиком. Он совсем недавно надел юнкерский мундир, с тех пор перестал узнавать соседей.
— Вот окаянный! За что он тебя? Да еще нехристем обругал…
— Все так говорят: татарин я, — грустно вздохнул Ахмет.
— А ты бы не поддавался.
— Нельзя, Федорка, терпеть нада… Кушать-та нада…
Феде с той поры все хотелось сделать для Ахмета что-нибудь хорошее.
— Завтра в лес поедем! На речку! И ты с нами! На лошади! — сообщил Федя, подбегая к углу станционного забора.
— Папа-мама ругать будут? — не поверил Ахмет.
— Не будут! Папа сам тебя зовет. Пойдем к нам — узнаешь.
— Мала-мала погоди. Чугунка придет, люди приедут. Чистить-та нада…
…Отец на ноге качал младших ребят Марийку и Сережу, когда в дверях появился Федя.
— Я Ахмета привел, — заявил он, пропуская гостя вперед. Но тот остановился у порога, смущенно топтался, держа под мышкой ящик со своим инструментом.
— Здравствуй, хлопец. Проходи, — приветливо встретил Ахмета Иван Васильевич. — Как поживаешь?
— Здрастуй, здрастуй!.. Якши-хорошо!
— Умывайтесь и за стол. Ужинать будем. Федор, проводи-ка гостя к рукомойнику.
— Мы с тобой из одной чашки будем есть. Ладно? — предложил Федя, подавая Ахмету розовое духовитое мыло.
— Одна чашка?! — не поверил тот. Не бывало еще такого, чтобы он ел с русскими из одной чашки. Где и кормили иногда из жалости, либо за услугу, то старались подать в самой бросовой посудине, которую сразу же выкидывали на помойку. Добрую посудину после некрещеного татарина шпарили кипятком, словно в нее попала зараза. А тут из одной…