За винтовки вам спасибо от имени революции и Советской власти. Они будут в надежных руках!
А дело вы сами себе нашли. — Степан наклонился, поднял с полу из-под нар забытый ребятами «ежик». — Вот этих штук наделайте-ка побольше. Скоро погоним незваных гостей, надо проводы им устроить… Хорошо Коля придумал, молодец!
…На следующую ночь Степан собрался уходить: облавы в городе утихли. Винтовки он забирал с собой.
— Дядя Степан, а гармошку-то когда возьмете? Вот она, — напомнил Николка.
— Я ее тебе подарил. А себе другую куплю. Вернем Советскую власть, тогда рабочий класс не только на гармошках, на роялях будет играть. Для всего народа…
После ухода Степана ребята вновь принялись за «ежики».
Обреченные
Чем больше приходило вестей о приближении Красной Армии, тем сильнее лютовали враги. Начались массовые аресты, еще яростнее засвистели казацкие нагайки.
Обо всем Александра Максимовна узнавала от старого коновозчика, навещавшего их семью.
— Беда, Максимовна… Большая беда свалилась на наши головы, — сообщил он. — Человек шестьдесят опять схватили. Предатель один выдал… Всех в Уфу увезли. Видно, места мало в наших тюрьмах.
А через несколько дней принес весть еще страшнее:
— Всех расстреляли супостаты.
Долго сидели и молчали в темноте. Аким Иванович выкурил не одну трубку. Потом ушел. Походка у него была тяжелая, старческая.
— Слыхала, Максимовна? В Мухоморовке казак парнишку засек, — оглядываясь, как бы кто не подслушал, сообщила у колодца соседка. — Из-за угла парнишка выскочил и коня напугал. Казак нагайку выхватил и давай хлестать. А много ли ребенку надо…
Раз, в темный июльский вечер, снова пришел Аким Иванович. Пробрался тайком огородами.
— Я к тебе и с добром и с худом, — торопливо начал он. — Радость великая: наши к городу подходят! Близко уж. А беляки совсем озверели, семьи большевиков принялись изничтожать. Всех подряд, от мала до велика. Днем кресты на воротах ставят, а ночью лютуют. Только стон стоит. Да ты не бойся, бог не выдаст, свинья не съест, — вставил он любимую поговорку. — Мы на заводе так придумали: уехать надо тебе с ребятами. Скрыться до поры до времени. У меня сват на разъезде живет. Человек надежный, место тихое. У него и переждешь. Недолго осталось… Собери-ка к завтрашнему дню кое-какое барахлишко. А я Воронка в телегу запрягу и к вечеру подъеду. Забросаем ребятишек травкой, сверху литовку: будто за кормом ездили. Никому и в голову не придет.
Весь день прошел в сборах и хлопотах. Александра Максимовна испекла «подорожников», собрала ребячьи рубашки в узелок, и к вечеру все присели на лавку, готовые в путь-дорогу.
— Варюша, мы сегодня уезжаем. К родне погостить… Когда приедем, Федюня прибежит, скажет, — объяснила Александра Максимовна Варьке, когда та появилась на пороге. — Только про это никому не говори.
— Николке с Ахметом можно сказать, — вставил Федя.
Варька понимающе кивнула головой, поцеловала Мишеньку и убежала.
Ребята были рады-радехоньки.
— А лес там есть? А ягоды? А речка?
— Есть, все есть. Сидите тихо, — отвечала мать на бесконечные расспросы. Федя отыскал в чулане удочку отца и поставил возле порога, чтобы не забыть.
Солнце село, а подводы все не было. Александра Максимовна нетерпеливо поглядывала в окно и вдруг увидела: по улице торопливо шли белогвардейцы, направляясь прямо к их воротам. В первом Федя узнал сына жандармского вахмистра Виктора Катрова, который явился в город вместе с колчаковцами. Катров был в офицерском мундире. Позади вышагивал «тараканий ус».
— Встаньте к окнам, не то разбегутся, — послышался голос со двора.
Трое вошли в дом.
— Все дома? — Катров остановился возле порога, оглядывая детей, словно пересчитывая их.
— Все, вашблагородь, — вынырнул из сеней Мошкин.
Ребята бросились к матери, облепили ее со всех сторон, так и застыли, глядя на вошедших широко раскрытыми глазами.
— Может сразу, вашблагородь? — подскочил околоточный.
— Ночью приказано… Заколачивайте!
Колчаковцы вышли. Слышно было, как на засов закрыли входную дверь и забили ее чем-то тяжелым. Потом долго стучали молотками по ставням.
— Ждите гостей! — с издевкой крикнули со двора.
Белогвардейцы уже хозяйничали где-то в другом доме, а перепуганная, обреченная семья Кущенко все еще сидела в потемках.