В это время донесся далекий гудок паровоза.
— Поезд идет, господин околоточный! Пожалте письмо, и я побегу. Скорее надо…
Не успел Мошкин и глазом моргнуть, как Николка подпрыгнул, выхватил письмо и помчался к станции.
— Стой, варнак! Я тебя! — крикнул вслед околоточный и потянулся было по привычке к свистку. Но вовремя опомнился, решил, что нечего попусту шум поднимать. Подкрутил усы, заложил руки за спину и важно отправился дальше блюсти порядок в своем околотке.
Ребятишки не расходились и смотрели в ту сторону, куда убежал Николка. В их глазах он стал чуть ли не героем.
Возле самой станции Николку догнала Варька.
— Куда несешься? Поезд-то не тот пришел, товарный. На книжку-то.
— Не нужен мне поезд, — чуть не плача от пережитого отозвался Николка.
— Это я околоточного позвала. Одному тебе, знаешь, как бы досталось. — Варька еле поспевала за Николкой.
— Ты-ы?!
— Ага, я. Говорю, там… убивают.
— Уж не спрашивают, так и не сплясывала бы… — и Николка зашагал быстрее, не оглядываясь.
Разговор в теплушке
Старый вагон-теплушка, где дежурили грузчики станционного почтового отделения, стоял на отшибе, в тупике. Без обычных перегородок он скорее напоминал большой грязный сарай, либо общую камеру тюрьмы. Вдоль стенки тянулись деревянные нары, на которых в ожидании поездов вповалку отдыхали грузчики и приезжие казаки.
Когда вошел незнакомый парень, все завтракали за большим некрашеным столом, приставленным к самым нарам. Сидели тесно, плечо к плечу казаки и грузчики. Перед каждым на столе лежал узелок с едой. Только ведерный железный чайник с кипятком был общий и переходил из рук в руки.
— Помогай бог, — поприветствовал вошедший, высокий черноглазый молодой человек с большим лбом, изрезанным морщинами.
— Когда из чашки ложкой, то хорошо помогает, а как робить — самим приходится.
— Садись за стол со своим хлебушком, кипяточком угостим.
Парень, словно не замечая грубоватых шуток, потряс довольно увесистым узелком:
— Хлеб у меня есть, а от кипятка не откажусь. Кто тут старшой?
— Ну я. Чего тебе? — Афанасий Кущенко поднялся навстречу.
— В грузчики пришел наниматься. Звать Степаном. По фамилии Иванов, — он еле заметно подмигнул Афанасию.
— А-а, слыхал… Проходи к застолью, коли с хлебом. Аккурат к завтраку угодил. Новый к нам, ребята, — обратился старшой ко всей артели, освобождая место у стола.
— Делать вам, я вижу, нечего: с утра чаи гоняете, — весело заметил Степан, усаживаясь в общий круг.
— Ты погоди, вот придет сибирский, да намозолишь горб — не так запоешь.
— А там другой приползет, потом третий. Рукавом не успеешь утереться.
— Сибирский седни на шесть часов опаздывает, застрял где-то. Вот мы и сидим. Зато после запарка будет, — пояснил Афанасий.
— Во-он оно что! Ну коли так, выпью и я кипяточку, чтобы шея толще была.
Степан развязал свой узелок и подвинул его на середину стола:
— Потчуйся, братва.
Остальные также пододвинули свои узелки и мешочки. Застолье оживилось. Быстрее заходил по кругу чайник. Когда он опустел, Степан вызвался сбегать за кипятком.
— Уважительный парень, — заметил один из грузчиков. Кто-то угукнул, кто-то мотнул головой. Видать, новичок всем пришелся по душе.
После чая «до седьмого пота» потянуло полежать на широких нарах. Все равно делать нечего: до поезда оставалось больше трех часов. По кругу пошли кисеты с самосадом.
По теплушке поплыли волны махорочного дыма.
— Работа у вас — не бей лежачего. Грех жаловаться, — снова заметил Степан, разваливаясь на нарах между грузчиком и казаком.
— Мы и не жалуемся. Живем, хлеб жуем. Шестнадцати рублей на чай, сахар хватает.
— Как это шестнадцать?! — встрепенулся Степан. — А мне почему четырнадцать назначили?
— Спервоначалу и мы так получали. Потом добавили. А не согласный, сходи в контору, там разобъяснят.
— И пойду! Думаете нет? Силы у меня не меньше, спина не уже, чем я хуже? Надо по справедливости.
— Во-во, сходи. Там тебе по загривку дадут, — пробкой отседова вылетишь. На твое место, знаешь, сколько охочих? — добродушно подтрунивали грузчики над новичком.
Казаки только слушали и посмеивались.
— Ладно, поработаю. А надоест, в казаки подамся. Примете, казачки? А?
— Думаешь, у нас-то слаще? Калачики на березах висят? Не-ет, брат, та же горькая редька, — махнул рукой пожилой казак с обвислым, как мочалка, чубом.
— Верно, дядя Илья, редька и есть, — поддержали пожилого казаки.