— Как только реки тронутся льдом.
— Что?! — воскликнул принц. — Осень только началась!
Ансельм огорчённо опустил голову, а принц заметался по комнате:
— Когда я стану королём, а ты моим первым министром, тоже будешь давать мне плохие советы? — налетел он на Ансельма и ткнул пальцем ему в грудь.
— Не плохие, а разумные, — осторожно заметил слуга, согнувшись. — Ваше желание сейчас продиктовано… не разумом.
— На что ты намекаешь?
Ансельм сжался, ожидая нового тычка, но принц лишь направил на него удивлённый взгляд. Тогда слуга набрался смелости, поднял на принца глаза и ответил:
— Я привык говорить с вами откровенно, даже если это не нравится вашему высочеству.
— За то и ценю тебя, Ансельм, — похлопал его по плечу Роланд. — А теперь иди собирать вещи.
— Но сегодня ваш день рождения! Во дворце будет праздник! — попытался вразумить его слуга.
— На то он и мой день. Я сам волен делать себе любые подарки. Дарю себе путешествие с преданным слугой!
Ансельм хотел напомнить о долге принца перед королевством, но сдержался.
— Встретимся через час у западных ворот города, — принц кинул Ансельму мешочек с деньгами. — Купи хороших лошадей. Из королевской конюшни брать нельзя… И никому ни слова!
— Но их величества будут в гневе…
Принц на мгновение задумался и сказал:
— Оставлю записку.
Он знал, что когда её найдут, будет уже слишком поздно. Никому не удастся их вернуть.
***
Путешествие для Ансельма оказалось не таким страшным, как он воображал. В лесу на них не напали дикие звери или, того хуже, зелёные карлики. Клопы в редких тавернах не обглодали его до костей, а от еды ни разу не скрутило живот. Он едва успел насладиться красотой осеннего леса, потому что Роланд всё время гнал вперёд. Паром через пролив не затонул, а волны не смыли Ансельма за борт. Когда они с принцем сошли с парома на берег, Ансельм не мог поверить, что всё позади.
В Островном королевстве осень дышала теплом. Деревья ещё хранили пропитанную солнцем листву, их пышные кроны пестрили жёлтым, оранжевым, красным, наполняя душу торжеством и необъяснимым трепетом. В сказочном пейзаже встречались ещё зелёные кусты, слегка тронутые осенью. Над огненными красками леса возвышались изумрудные холмы. Там ютились друг к другу белые домики с черепичными крышами, а вдалеке, между холмов, вырастал белокаменный дворец с многочисленными башенками и вытянутыми остроконечными окнами. На шпилях развевались зелёные флаги Островного королевства. Правил здесь крёстный принца Роланда, но крестнику пришлось ожидать аудиенции у короля.
— Ты заметил, что люди здесь какие-то неприветливые? — шепнул Ансельму принц, нервно теребя кружевное жабо на груди.
— Крестьяне везде такие, — ответил тот, разглядывая огромную хрустальную люстру, — а стражники и подавно.
— Почему Лалиса не спешит меня встретить? Ей наверняка доложили, что я приехал.
— Она же принцесса! Ей только кудри полдня будут завивать…
Принц ожидал приглашения в холле дворца, где царили простор и тишина. Не суетились слуги, охрана замерла возле обеих лестниц, не пуская гостей наверх. На долю секунды принцу показалось, что крёстный поставил тут раскрашенные статуи, но сомнения развеялись, когда один из охранников моргнул.
— Роланд! — нарушил тишину женский голосок.
Принц со слугой увидели высокую девушку с диковинной причёской. Подобно двум водопадам, её узкое лицо обрамляли голубые пряди. В них сверкали жемчужинки и морские звёздочки, а голову венчала сверкающая диадема. Тугой корсет делал талию девушки необычайно тонкой. В родном королевстве Ансельма таких ни у кого не было. Ансельм испугался, что девушка переломится пополам, если оступится, но та легко спорхнула со ступенек.
— Моя крёстная сестрёнка Орхелия! — узнал старшую дочь короля принц и поспешил поклониться. — Ансельм! — прыснул он, заметив, что слуга стоит столбом и не сводит глаз с девушки.
Ансельм опомнился и поклонился так низко, что в спине хрустнуло. Орхелия ответила реверансом, а слугу принца наградила стеснительной улыбкой:
— Иногда один взгляд лучше сотни фальшивых слов, — добавила она.
— Я не часто вижу столь очаровательных принцесс, — позволил себе оправдаться Ансельм.
— Увы, — грустно вздохнула Орхелия и приподняла диадему. Её волосы вмиг стали светло-русыми. — Я не унаследовала королевский цвет волос, как моя сестра… И что-то мне подсказывает, вы приехали не меня комплементами одаривать.
— Ты права, — не смутился принц. — Я хотел увидеть Лалису. Где она?