— Кажется, его змея-душитель сдохла. Они же могут от старости умирать?
— Допрыгался наконец? Так тебе и надо.
Костик бросил на Серафима возмущенный взгляд, потом объявил:
— Сим, я к тебе перееду.
— Вот уж фиг!
— Ну, тогда тут останусь.
Костик решительно подошел к шкафу, задрал голову, примериваясь, но после некоторых раздумий устроился на перине, нарочито скованными движениями давая понять, как он несчастен.
— Еще чего. Дом должен быть заброшенным, помнишь?
— Тебя только чердак и волнует, — огрызнулся Костик.
— Не тебя, а вас. Всё, не мешайся.
— Угу, лягу тут и умру. И будет вам на чердаке тихо и спокойно, ваше бессердечное величество.
Серафим раздраженно отмахнулся и зарылся в огромный саквояж, сосредоточив свое внимание на его содержимом. Через некоторое время вынырнул с помятым жилетом в руках:
— Надень.
— О, опять своих душителей на меня натравить решили, — с горечью сказал Костик.
Серафим в изнеможении закатил глаза.
— Чтоб я еще хоть раз перевел на тебя артефакт…
Он засунул было жилет в саквояж, но Костик поспешно потянулся за ним:
— Ладно, ладно, пусть прервет мои страдания.
— Хотя вообще-то тебе полезно было бы пострадать, — мстительно заметил Серафим. — Держи, но исключительно потому, что я хочу хоть что-то успеть сделать за сегодня, а ты меня своими стенаниями отвлекаешь.
— Ни капли сочувствия, — вздохнул Костик, надевая жилет. — Ну вот, пожалуйста, он меня поглощает.
— Не поглощает, а под фигуру подстраивается. В твоем случае — уменьшается раза в два.
— Потому что иначе душить неудобно.
— Нет, потому что ты — шпингалет.
Костик сердито одернул на себе жилет и заявил:
— Ничего не происходит.
Серафим молча застегнул на нем все пуговицы.
— Всё равно… — начал было Костик.
— Работает?
— Работает. Здорово. А что оно такое?
— Жилет гармонии. Исцеляет тело и душу. Ну, если душа есть.
— Полезная штука, — уважительно сказал Костик.
— Полезная. Жаль, что долго силы копит.
— Насколько долго?
— Месяца два-три. Так что больше пока не нарывайся.
Костик стащил с себя жилет, небрежно бросил его на пол и шмыгнул за шкаф.
— Феоктист, ты где?
— Перестань разговаривать с артефактами, — возмутился Серафим, сворачивая вернувшийся к прежним размерам жилет.
— Но ты же с ним говоришь!
— Вы.
— Вы. Простите, ваше превосходительство.
— А раньше величеством был… Ты меня в звании понизил, что ли?
— Нет, просто слово красивое.
Костик забрался верхом на чемодан и спросил:
— Как думаете, я смогу взять Филарета на руки и не быть при этом сожранным?
— Филарета, может, и сможешь, но вот Феогност тебя точно поглотит.
— Значит, у вас еще и Филарет есть? — Костик встревоженно огляделся.
— Да ну тебя, балбес, совсем запутал, — с досадой махнул рукой Серафим. — Никакие артефакты ты домой не потащишь. Точка.
— Ну, тогда я буду ночевать здесь.
— Всё, не мельтеши. Дай поработать.
Серафим взялся за содержимое большого комода. Костик тут же присоединился к нему, заглядывая через плечо и тараторя:
— А это что? Оно опасное? А как действует? А ядовитые ежи с крупной добычей справятся? Они медленные? А если добыча спит?
— Так, чудовище, — не выдержал наконец Серафим, — Симеона Андреевича ты убивать не будешь.
— Ну, убивать я и не собирался, — задумчиво протянул Костик. — А парализующий зонтик — надежная штука?
— Вот на тебе и проверим, — пообещал Серафим, и Костик поспешно взлетел на балку, на всякий случай прикрывшись висевшим на ней мешком.
— Эй, это же удушающий мешок, — сообщил Серафим.
Мешок, конечно, был самый обыкновенный, но реакция несносного Костика бальзамом пролилась на истерзанную душу искателя.
День показался Серафиму возмутительно долгим, однако наконец настало время расходиться по домам.
— Вы идите, я потом, — сказал Костик, теребя колокольчики на колпаке Пафнутия.
— Нет уж, ты мне чердак не испортишь. Выметайся.
— Ладно, ладно, ухожу…
Костик слез со шкафа, посадил Пафнутия на перину, нырнул в люк и скатился по лестнице. Серафим спустился следом, закрыл за собой люк, вышел из дома и запер дверь. Костика нигде не было видно. Заподозрив неладное, Серафим обошел дом, заглянул в окна, но ничего необычного не увидел. Потом задрал голову и обнаружил Костика на груше.
— Если спать на дереве, это не считается, — поспешно заявил Костик. — Я же не в доме…
— Слезай сейчас же.
— И куда мне идти? В лес, чтобы волки съели?
— Что за глупости, — простонал Серафим, — нет здесь волков… Тьфу ты. Домой иди, бактерия. Завтра увидимся.
Он зашагал прочь и только у самой калитки обернулся, чтобы обнаружить, что Костик даже и не думал слезать. Чертыхнувшись, Серафим вернулся, встал под грушей и спросил:
— Чего ты добиваешься, упыреныш?
— Вы в интересах чердака действуете?
— Нет, я действую в своих собственных интересах. Я устал и хочу домой. А ты — нет?
— Очень некрасиво задавать такие провокационные вопросы. Вы меня только что из моего дома выставили, — с упреком сказал Костик.
— Ты издеваешься?
— Самую малость.
Хватает же наглости еще и улыбаться! Серафим скрипнул зубами. И тут же напомнил себе, что Костик в чем-то прав. Это действительно его дом. Но нельзя же из-за прихоти портить чердак…
— Чего ты от меня хочешь? — смиренно спросил Серафим.
— А вы сделаете то, о чем я попрошу? — Глаза Костика сверкнули каким-то нехорошим блеском.
— А ты не попросишь укокошить Симеона Андреевича? — прищурился Серафим.
— Ну, видимо, уже нет… — расстроился Костик. — Но вы могли бы хотя бы проверить, жива его змея или нет? Это вообще можно проверить?
Серафим задумался, потом сказал:
— Можно. Проверю. Слезай уже, а?
— Ловите меня! — бодро крикнул Костик, встав во весь рост и явно готовясь спрыгнуть.
— Совсем очумел? — возмутился Серафим, инстинктивно отступая и выставив перед собой руки, будто бы сила жеста могла заставить Костика передумать.
Костик приземлился точно в протянутые руки, сбивая Серафима с ног. Сам он тут же вскочил и заторопил учителя:
— Пойдемте уже, хватит валяться!
— Неужели нельзя было спуститься по-человечески, а не прыгать? — спросил Серафим, вновь обретя способность дышать.
— Но так же быстрее, — с недоумением возразил Костик. — Пойдемте!
— Погоди, надо вернуться на чердак.
— Зачем?
— Да зелье одно…
Поспешно распихав по карманам всё необходимое, Серафим устремился за Костиком, которому явно не терпелось проверить свою гипотезу.
— Если змея сдохла, можно будет его парализовать на всякий случай? Жаль, зонтик не взяли… Может, вернемся? И пуговиц прихватим, они так смешно от его живота отскакивают…
— Что?
— Ой, нет, ничего.
Остаток пути Костик посвятил пинанию камешков и внезапным прыжкам через придорожные канавы.
У самого дома Серафим остановился и капнул в глаза немного зелья из зеленого флакона.
— Если сработает, я увижу змею, — пояснил он Костику.
— А если не сработает?
— Тогда ослепну.
— Ну у вас и зелья…
Серафим отмахнулся и решительно постучал в дверь. Раздались мягкие шаги, и Костик проворно спрятался за спину учителя.
— Господин искатель, — удивленно констатировал Симеон Андреевич. — Что-нибудь случилось? — И он тут же сам ответил на свой вопрос: — Решили отказаться, да? Как жаль… Но я понимаю, понимаю…
Неожиданно для себя Серафим ответил:
— Вы не могли бы уступить мне Костика на пару дней? В ближайшее время придется работать с артефактами допоздна, вы же понимаете, полнолуние и стеклянные сферы… В общем, было бы удобнее, если бы он пожил у меня. Не хотелось бы, чтобы такого способного ученика съели волки.
— Способного? — переспросил Симеон Андреевич.