– Ваше непосредственное начальство, мистер Пратт…
– Можете звать меня Ланслэт. Нам еще, как я понимаю, встречаться много раз.
– Очень приятно, Ланслэт. Тогда уж и вы меня – Антон.
– С удовольствием, Антон.
– Так вот ваше непосредственное начальство, Ланслэт, мало того, что звучит это расплывчато донельзя – оно для меня не авторитет.
– Я понимаю. Но поймите и меня вы. Чтобы выходить в более высокие инстанции, мне нужны минимальные гарантии. Вы пока ничего конкретного мне не сказали. Вообще ничего.
– А каких конкретных слов вы ждете? Конкретной суммы? Конкретного места, где я хотел бы жить? Калифорния, Луизиана, Мэн… Конкретной должности в конкретном университете?
– Это разговор, – серьезно подтвердил он.
Я помолчал. Потом сказал со старательной угрюмостью, на всякий случай играя в человека, припертого к стенке:
– Похоже, надо подумать.
– Это часто необходимо, – согласился он. – Хоть не всегда приятно.
– Я люблю думать. В том числе и о собственном будущем.
– Это очень полезное качество, Антон. Очень полезное. Итак, конец, как у вас говорят – делу венец. Мне известны ваш адрес и телефон, я вас побеспокою снова в несколько дней. Если вы придете к какому-то решению быстрее, тогда вот вам моя визитка.
Он и впрямь достал визитную карточку и подал мне. Я аккуратно упаковал её в бумажник.
– Но я даю вам мой совет – не затягивайте. Русские любят думать десятилетиями, – он улыбнулся. – Как правило, о вопросах, не стоящих выеденного яйца. Давно уже решенных всем остальным миром. Такой подход к жизни очень её укорачивает, – и он со значением посмотрел мне в глаза.
– Договорились, – сказал я. – Приятно было познакомиться, Ланслэт.
– Счастливо, Антон. Бай-бай.
– Бай-бай, – ответил я машинально.
Неужели они действительно так у себя говорят, мельком засомневался я, выползая из угретого салона на промозглый ветер. Или это он русское представление об американцах уважил?
Уважительный какой.
Я побежал к своей «ладушке». Мне срочно нужен был Бероев.
14. Мы
Я едва успел утвердиться на сиденье и завестись, как телефон у меня в кармане подал голос сам.
– Алло?
Это и был Бероев.
– Приветствую вас, Антон. Наговорились с Праттом?
Я аж передернулся, как вылезший из мутной речки старый кобель.
– Кого пасете – меня или его?
– Его, разумеется.
– Слышали разговор?
– Слегка. Жучка ещё не вогнали, к сожалению, но лазерным микрофоном стекло машины слушали. Он, увы, тоже не фраер – мотор-то все время работал на обогрев, вибрация здорово мазала…
– Вы где?
– Неподалеку. Но уже становлюсь дальше – Пратт поехал, мы за ним. Я так понял, он вас покупал.
– Да. Вообще-то мне конец, меня в газете засветили.
– Демонстрацию я, представьте себе, заметил. Вы та ещё штучка, Антон. Сколько меня ждет новых сюрпризов?
– Не до шуток, Денис. Впору с собой кончать, на самом-то деле.
– Не надо. Вы мне нужны, я ещё не нашел истину.
– Я тоже.
– Вместе легче.
– Быть с вами вместе, Денис, как я погляжу, себе дороже. Надеюсь, мою квартиру вы своими микрофонами слушать не станете?
Я спросил и сразу вспомнил, как утром Бережняк спросил меня: надеюсь, внизу засады нет?
Вот житуха пошла. Куда ни кинь…
– Нет, разумеется, – ответил Бероев.
Скажет он, держи карман шире. Это я мог Бережняку ответить честно; а Бероев, как бы он лично ко мне ни относился – на работе. Хуже того – на ОКЛАДЕ. Всего можно ожидать.
Хоть он мне и нравится – но это вот обстоятельство надо постоянно иметь в виду.
– Антон, нет, – будто угадав мои мысли, повторил он. – Нет. Честное слово.
– Ладно, – сказал я, – проехали. Дурацкий вопрос. Как Жарков?
Бероев засопел.
– Пропал.
– То есть что значит пропал?
– Вот то и значит. Лучше не травите душу, не злите меня, я и так злой. Мы вычислили Пратта, это его ездка на работу, где сигнал Жарков поставил. Водили его весь день, но он – никуда. А спохватились – дома Жаркова нет, на работе нет… Вилы!
– М-да, – сказал я. – Через месячишко вынырнет где-нибудь в Люксембурге и начнет интервью раскидывать и книжки писать, как у нас все продано-куплено, испачкано-измызгано, но все равно он любит свою великую Родину шибче всех, кто тут остался…
– Почитаем, – сказал Бероев и, поразмыслив, добавил: – Если не поймаем.
Потом подумал ещё и сказал:
– Хотя я предпочел бы поймать.
Ну и выбор у меня. Опять.