Крики націстів лунали дедалі голосніше, ближче…
— Васю, Васю! — гукав Мехті.
— Мехті, — почув він раптом кволий голос, що долинав, здавалося, з глибокого колодязя. Мехті кинувся на голос друга. Вася насилу вибрався з-під щебеню. При падінні його оглушило дужче, ніж Мехті; але крики друга й лемент фашистів допомогли Васі опритомніти. Біля входу в печеру уже танцювали яскраві промені ворожих ліхтарів.
Мехті з автоматом примостився за перевернутим мотоциклом. Вася пошарив обома руками кругом себе, знайшов свій автомат і приєднався до друга. Ліхтарі гітлерівців робили їх зручною мішенню. Втративши трьох чоловік, переслідувачі відступили. Після короткої наради вони вирішили послати чоловік з п'ять в обхід печери (по краю урвища, рядом зі скелею, в якій була печера, петляла вузька кам'яниста стежка), решта ж пішли в лобову атаку. Новий наказ: «Узяти партизанів живими або мертвими!» зробив папістів більш рішучими.
Як правило, Вася завжди приберігав під шинелею чотири або п'ять гранат. На цей же раз була тільки одна.
Помітивши солдатів, що бігли до печери, Вася зняв з пояса гранату.
— Дивись, Мехті! — вигукнув він. — Зараз вони в мене закрутяться, як мухи в окропі!
Підпустивши німців зовсім близько, Вася щосили кинув гранату.
Два німці впали, решта повернули назад. А один по інерції вскочив до печери і, зрозумівши, що сам лізе до рук партизанів, несамовито зарепетував і кинувся геть із печери.
Третій штурм почався з ураганного вогню. Вася й Мехті відповіли скупими чергами з своїх автоматів. Німці знову відступили. Цей третій штурм обійшовся їм ще дорожче, ніж два перших, і солдати нізащо не хотіли йти в атаку. Ніщо на них не впливало: ні погрози офіцера, ні навіть те, що він пристрелив одного з солдатів, який рішуче відмовився бігти до печери. Німці вже встигли охрестити цю печеру «печерою смерті».
Та ось прогримів глухий постріл, і яскрава ракета, розпанахавши пітьму ночі, викреслила в небі дугу: це п'ятеро гітлерівців, які пішли в тил партизанам, повідомляли — вони готові до наступу. Націсти, що з'юрмилися перед печерою, трохи підбадьорились і, несамовито горланячи, пішли на четвертий, рішучий штурм.
— Гранати в тебе зосталися? — спитав Мехті.
— Ні. Тільки автомат.
— Що ж! Триматимемось до останнього патрона!
Зненацька автомати заскрекотіли позад них. Кілька куль впилося в стіну: на Мехті посипався щебінь. Дві кулі пробили йому рукав гімнастьорки, одна з них — злегка подряпала руку трохи вище ліктя.
— Мехті! — крикнув Вася. — Вони ззаду!
Мехті підвівся, притиснувся до стіни. Він уже хотів було рушити назустріч націстам, що зайшли з тилу, як раптом почув пронизливий, наростаючий свист. Мехті здригнувся, відскочив у глиб печери. «Що це?.. Невже вони притягли з собою міномет?»
Та цей свист смертельно налякав і націстів, тих, що були біля входу.
— Назад! — крикнув один із них. — Вони висаджують у повітря печеру!
Націсти, давлячи й штовхаючи один одного, позадкували.
— Васю! — покликав Мехті.
— Бий їх, Мехті! — почув він у відповідь тріумфуючий голос Васі.
Мехті, стріляючи на бігу, кинувся до виходу і заліг там за великим каменем. Вася влучним вогнем відігнав папістів од входу. Однак двоє з них встигли сховатися:іа виступ і почали закидати печеру гранатами.
Мехті піднявся було, щоб підбігти до Васі, і в цей час випадкова куля, дряпнувши по щоці, обпекла йому вухо. Він знову заліг, взявся за автомат, але магазин виявився порожнім. Тоді Мехті вийняв пістолет, зробив кілька пострілів.
А біля входу в печеру і далі вибухали гранати. При спалахах вибухів Вася бачив на стінах печери оранжові, сині, жовті розводи: це мінеральні води, що просочувалися сюди протягом сотень років, так розмалювали печеру.
«Артилерійська підготовка» була закінчена, і німці знову хлинули до печери. Вася з сумом поглянув на свій автомат: кінець, відстрілявся!.. Притиснувшись до стіни в глибині печери, він приготувався до рукопашної сутички.
Перший націст, який прорвався до печери, не почувши пострілів, радісно зарепетував:
— За мною! — і хотів бігти далі, але наскочив на мотоцикл, і тут же на голову йому опустився приклад Васиного автомата.
У печері було темно, хоч в око стрель: націсти, боячись виявити себе, не світили ліхтариків і навпомацки брели вперед; і кожного, хто наближався до Васі, чекав страшний удар: Вася орудував автоматом, наче дрючком.
До Мехті доносилися стогони націстів і тріумфуючі вигуки Васі.
Ще один солдат спіткнувся об мотоцикл; падаючи, він учепився за Васю й вибив у нього з рук автомат. Вася схопив німця за горло й почав душити. Але тут оклигав один з оглушених Васею націстів. Він намацав свій автомат і пустив чергу в той куток печери, звідки чути було відгомін боротьби…