Гришина всего передернуло при этих словах.
-- В атаку, значит?
-- В атаку, Алексей Александрович. Авиация поднялась в стратосферу, обогнала и оставила позади скорость звука, а вы бароспидографы подсовываете летчикам, чтобы они, как воробьи, под крышей летали.
-- Кто высоко взлетает, тот низко падает...
-- Чепуха.
-- Народная мудрость говорит...
-- Мудрость эта не касается авиации.
-- Допустим, но все ж смотрите, чтобы не пришлось и вам упасть...
-- За меня можете не волноваться.
-- Ну и вам не следует беспокоиться обо мне, -- вскипел Гришин, нервно хватаясь пальцами за пуговицы кителя. -- Я не лезу в ваши стрелковые дела, хотя обязан по долгу службы. Тем более вы не должны вмешиваться в мои.
-- Я хотел поговорить, Алексей Александрович, ведь дело касается не лично нас с вами, а всего полка...
-- На то есть командир! -- отрезал Гришин.
-- Ну что ж, в таком случае -- извините. У меня были самые лучшие намерения... Я понимаю: тяжело потерять летчика. Осторожность в нашем деле ох как нужна! Но ваши мероприятия не выдерживают никакой критики. Это знает и видит каждый летчик, не говоря уже о командирах.
Разговор этот происходил наедине. Поняв бесполезность своего мероприятия, Поддубный решил и впрямь не вмешиваться не в свое дело. В конце концов, не он ведь отвечает за полк. Есть командир. А он всего-навсего помощник командира по строго определенной службе. Добился того, что Гришин не препятствует ему организовывать и проводить воздушные бои по своему усмотрению -- и то достижение. Чего ж еще надо? Зачем требовать больше положенного?
Бывает так: уступишь однажды, войдешь, так сказать, в сделку со своей совестью, а потом всю жизнь внушаешь себе, что ты, дескать, человек маленький, свое дело знаешь и выполняешь его честно, чего ж еще? Пусть другие поступают по своему разумению. Такие люди часто преуспевают по службе, потому что никого из начальства никогда и ни в чем не беспокоят и во всем с ним соглашаются беспрекословно.
Но Поддубный не принадлежал к таким людям. Он всего себя отдавал службе и терпеть не мог тех, которые работали серединка наполовинку. Он никогда не заботился о своем личном благополучии. Был в летном училище -- душой болел за успехи каждого курсанта, а стало быть, и за общий успех. Прибыл в полк -сам ни разу не струсил в полете и не менее, чем врага, презирал трусов и хитрецов. Однажды его ведомый летчик, будучи поднятый по тревоге, побоялся летать над морем на предельную дальность и передал по радио, будто бы в самолете забарахлил мотор.
-- Шкурник ты! -- воскликнул Поддубный, когда летчик возвратился из полета, и так тряхнул его, что тот побледнел.
Таким был Поддубный прежде. Таким остался и теперь.
И вскоре, верный своей натуре, он вновь сцепился с Гришиным.
Это было во время ночных полетов.
Летали летчики-перехватчики.
Поддубный еще на старом месте службы овладел радиолокационным прицелом и участвовал в таких полетах. Но уже первый вылет вызвал в нем жгучую досаду. В самый ответственный момент, когда цель появилась на индикаторе, штурман-наводчик неожиданно отдал приказ летчику-"противнику" обозначить себя в воздухе лучом фары.
-- Для чего вы отдали такой приказ? -- накинулся на штурмана Поддубный, спустившись на командный пункт.
Штурман-наводчик, склонившись над планшетом, производил в этот момент расчеты и поэтому ответил не сразу:
-- Чтобы вы не наткнулись на "противника". Таков приказ майора Гришина.
-- Где майор?
Солдат-планшетист указал на дверь влево.
Гришин разговаривал с кем-то по телефону. Поддубный подождал, пока он положит трубку.
-- Кто и когда, -- без обиняков приступил к нему Поддубный, -- кто и когда давал указание, чтобы "противники" обозначали себя фарами?
Гришин поднял усталые глаза.
-- Допустим, я давал такие указания. Допустим. А в какой мере это вас интересует?
Поддубный едва сдерживал готовый прорваться гнев.
-- Меня это не только интересует. Меня возмущает!
-- Вот как! Мы, можно сказать, вашу жизнь оберегаем, а вы голос повышаете...
-- Это не учение! Это черт знает что! Предположим, что летит не условный, а реальный противник, вы тоже скомандуете ему: "А ну-ка, любезный мистер, блесни-ка фарой, мы увидим тебя и собьем". Так, что ли, по-вашему? На дураков рассчитываете?
-- Я посоветовал бы вам, товарищ майор, как помощнику по огневой и тактической подготовке, заниматься своими мишенями и не поднимать шум здесь, на КП. Не мешайте нам.
-- Не мешать вам заниматься упрощенчеством?
Гришин, как делал это и прежде, демонстративно отвернулся.
Поддубный вскипел:
-- Я напишу жалобу генералу Щукину!
-- Пишите, -- равнодушно ответил штурман. Но, помолчав, сообразил, что жалоба все-таки реальная вещь, и сразу переменил тон.
-- Иван Васильевич, -- сказал он, теребя шевелюру всей пятерней, -- вы все-таки не забывайте, что в воздухе противник условный. Собственно, ведь никакого противника нет. Два летчика, выступающие с двух сторон. Два наших советских летчика. Подумайте, стоит ли рисковать? Наткнутся друг на друга в воздухе -- вот вам и конец: сразу две катастрофы. В армии узнают, до Москвы дойдет, за летчиков будем отвечать своими головами.
-- Но ведь так мы никогда не научим летчиков перехватывать ночью самолеты!
-- Как это не научим? Разве фара мешает ловить "противника" в прицел?
-- Какая уж там ловля, если "противник" обозначает себя фарой! И откуда вы взяли, что летчики могут налететь друг на друга? Ведь имеется же бортовой радиолокационный прицел. Нет, Алексей Александрович, учить летчиков и штурманов-наводчиков, как учите их вы, мы не имеем права. Так мы никогда не подготовим их к суровым испытаниям современной войны, и с вашими доводами я в корне не согласен. Дело это принципиальное, речь идет о нарушении главного принципа боевой подготовки, и я самым решительным образом буду выступать против нарушения.
-- Это дело мы как-нибудь утрясем, -- примирительно сказал штурман. -Поговорим с полковником. Возможно, придумаем что-либо иное...
-- Да, с полковником так или иначе придется поговорить, -- согласился Поддубный.
Выйдя с командного пункта, он направился к стоянке самолетов, где случайно натолкнулся на лейтенанта Байрачного.
-- А вы что здесь делаете?
-- Любуюсь, товарищ майор, как летают. Никогда не доводилось подыматься в ночное небо. Хоть бы вы провезли когда-нибудь на "спарке".
-- Придет время -- провезу. А в паре летаете?
-- Вылетал уже, и неплохо, -- похвалил комэск. -- И вам за помощь спасибо, товарищ майор.
-- Поезжайте домой.
-- Есть, ехать домой!
У одного самолета стояла группа авиационных специалистов.
Кто-то декламировал:
Нет, я не Пушки, я иной,
Еще неведомый избранник,
По штатной должности -- механик,
Но с поэтической душой...
Интересно, кто ж это там с поэтической душой?
Майор включил фонарик.
Поэт-декламатор шмыгнул в сторону и скрылся в темноте.
Полеты продолжались.
Далеко за горизонтом, обозначая взлетно-посадочную полосу, уходили два длинных ряда аэродромных огней. Искрами стожар переливалось посадочное "Т". Над аэродромом сновали красные, зеленые и белые светлячки -аэронавигационные огни самолетов.
Ляжет на взлетную полосу луч прожектора, осветит ее самолету, планирующему на посадку, и снова погаснет, как только тот закончит последний этап своего полета -- пробег.
В тускло освещенной будке СКП, на крыше которой то вспыхивали, то потухали сигнальные лампочки -- по ним ориентировались прожектористы, -маячила грузная фигура полковника Сливы. Он имел привычку руководить полетами стоя. Обращаться сейчас к нему не было никакого смысла -- он был на посту, и Поддубный отправился в дежурное помещение. Настроение у него упало: обидно было, что полеты перехватчиков столь же далеки от боевой действительности, как небо от земли.