— Благодарю за службу, — ответил генерал. — Мятежный комбат застрелился, остатки его солдат взяты в плен, как и уцелевшие минитмены. Теперь эти новотехасцы узнают, как бунтовать.
— Урок они получили хороший, — ответил Риччи. — Но пойдет ли он впрок?
Генерал не ответил, и некоторое время курил, глядя на закат. Медленно и величественно белое солнце Нового Техаса садилось за изрытую воронками, черную от сгоревшего папоротника высоту 834.5.
9
12 марта 2766 г. Планета Дальняя, город Гагарин.
Долгая — шесть земных месяцев — зима вступала в свои права в Югороссии. Белый снег покрыл улицы Гагарина. Хотя ему предстояло сойти через несколько дней, с началом очередной оттепели (все же город Гагарин лежал в субтропиках), большинство горожан радовались снегу, прикрывшему бурую зимнюю грязь.
Сайман Уайт, однако, к большинству не принадлежал. Он не любил снег. Сейчас, возвращаясь с работы, он вспоминал Лондон.
Хотя после свадьбы Сайман переехал на квартиру жены, он по-прежнему считал, что живет в невыносимо тяжелых условиях. Он считал себя несправедливо обиженным, и хотя отмщение Империи за понесенные обиды приходилось откладывать в долгий ящик, от мести он не отказался.
— Хотите журнальчик, господин, — спросил подошедший к Сайману бродячий торговец.
Сайман бросил взгляд на голую девку на обложке, и открыл было рот, чтобы послать продавца порнушки подальше. Но тот раскрыл журнал и сунул его Уайту чуть ли не под нос. Между страниц была вложена фотография: двое мужчин в смокингах с бокалами в руках.
Этих двоих Сайман знал еще по своей прежней жизни на Земле. Джон Моэм, известный журналист и одновременно функционер «Сынов свободы». Именно он свел Саймана с представителями так называемого графа Кассале. Будучи англичанином, Сайман скептически относился к титулу пиратского вожака, но дело обещало быть прибыльным. Да и возможность ослабить Империю, поддержав боровшихся против нее «джентльменов удачи» выглядела привлекательно — Сайман уже тогда насмотрелся на имперскую бюрократию, и считал, что этот Карфаген должен быть разрушен.
Вторым был Виктор Коротков — английский бизнесмен русского происхожденья. Они с Саймоном были знакомцы давно, вместе проворачивали не вполне законные дела. Он помог Сайману провернуть аферу с «графом Фрейгорном», и, когда все вскрылось, ухитрился лечь на дно, избежав ареста.
На фотографии был нацарапан номер комма. Местный номер. Сайман усмехнулся: его старый друг вновь вступил в игру.
— Беру, — сказал он торговцу. — Сколько?
Заплатив предложенную цену, он раскрыл журнал. Хорошо запомнив номер, он сунул журнал (вместе с фотографией) в ближайшую урну. Затем направился к дому, где его уже ждала жена.
10
13 марта 2766 г. Планета Дальняя, город Гагарин.
— Сима, ты долго будешь ковыряться в тарелке? Дырку просверлишь? — сказала Анна Симонова (менять фамилию в браке она отказалась) своему мужу. — Ты обещал сходить со мной посмотреть шубу.
Сайман откинулся на стуле и оглядел кафе супермаркета. В выходной день ему не удалось остаться дома: Аня уговорила его пройтись по магазинам. Что его, впрочем, вполне устраивало.
— Я доверяю твоему вкусу, дорогая. Ты иди. Я посижу пока за коммом.
— Сиди уж, хакер, — лукаво улыбнулась Аня. — По крайней мере, ночью ты другим занимаешься.
И она ушла. По просьбе Саймана официант поставил перед ним переносной комм, похожий на небольшой ноутбук. Уайт набрал код Короткова (хорошо, что он его не забыл).
Виктор ответил почти сразу.
— Здравствуй, Сима, — сказал он. — Надеюсь, ты звонишь не со своего комма?
— Нет, — ответил Сайман. А где Моэм?
— В ссылке, как и ты, — коротко ответил Виктор. — На Ла-Магдалене. У меня к тебе дело.
— Конечно, — фыркнул Сайман. — Ты устроил этот разговор явно не потому, что соскучился.
— Как ты относишься к тому, чтобы нанести удар по Империи? — спросил Виктор. — И хорошо заработать?
— Продолжай.
— Ты ведь возишь стальной лист для военной космоверфи в Гагарин-Северный? — начал Виктор (Сайман кивнул). — Тебе надо только остановиться в нужном месте, отцепить прицеп со сталью, прицепить другой и отвезти в космопорт. За это ты получишь двести тысяч и…
— И виселицу за теракт, — резко ответил Сайман. — На что мне твои деньги? На шикарные похороны?