Мехти сидел за столом и, покуривая, водил пальцем по строкам итальянской газеты. Он даже покраснел от натуги.
Стаскивая куртку, Карранти незаметно оглядел комнату. Ему было достаточно одного беглого взгляда, чтобы безошибочно определить, что Мехти приставлен следить за каждым его шагом.
Все было на месте, но подушка на кровати лежала чуть левее, чем прежде, и угол простыни не выступал уже из-под одеяла. Пустая папка, нарочно оставленная им на столе, была сдвинута с места. На камине покоились два томика Данте; бумажная закладка валялась на полу.
Пользуясь отсутствием Карранти, Мехти не преминул обшарить комнату. И выдал себя...
Итак, у командования бригады зародились какие-то подозрения. И Мехти должен был или подтвердить их, или опровергнуть. Что ж, это очень опасный молодой человек. Но он может безнаказанно взрывать дома и мосты, беспечно прогуливаться по Триесту и одурачивать тупоголовых нацистов: его же, Чарльза Беннета, одного из самых дорогооплачиваемых агентов Федерального разведывательного бюро, Мехти не удастся одурачить! Карранти считал Мехти прозорливым и умным разведчиком, он не раз открыто высказывал свое восхищение проведенными им смелыми и в то же время "чистыми" операциями. Карранти не мог не видеть в нем достойного сильного противника. Но преимущества были сейчас на стороне Карранти. Он знал о Мехти почти все, Мехти не знал о нем ничего. К тому же Карранти обладал более богатым опытом. "Мехти воспитывался как разведчик, а не как контрразведчик, - размышлял Карранти. - И нелегко ему придется со мной... Он беззаветно храбр, но слишком наивен - этот молодой человек, неуклюже обыскивающий кровати и письменные столы".
Карранти сел на кровать и стащил с себя сапог.
- Поскользнулся у крыльца. Теперь болит, - объяснил он.
- А вы в теплую воду поставьте, говорят, помогает, - посоветовал Мехти. При появлении Карранти он поднялся из-за стола.
- Пройдет и так. Да что ты встал? Садись, садись. У вас в Баку бывает такая мерзкая погода? - показал Карранти на окно.
- У нас свыше трехсот солнечных дней в году, - вздохнул Мехти.
- А паленту у вас едят?
Палента была местной крестьянской едой, - грубо размолотая кукурузная мука заливалась водой или молоком и кипятилась. В зависимости от достатка хозяев заправлялась и маслом. Этой пищей не гнушались партизаны бригады.
- Есть нечто похожее, - сказал Мехти, - только у нас это называется хашил. А молдаване готовят ее по-своему и называют мамалыгой.
- А в общем, это одно и то же: бурда! - весело сказал Карранти,
Время было выиграно. Он уже знал теперь, что ему делать. Пачка сигарет продолжала лежать на столе, и он решил применить свой излюбленный прием. Нужно сбить противника с толку, проявив к нему доверчивость: занять его внимание пустяками, задать ему загадку, и пока он будет поглощен разгадкой, самому заметать следы. Сейчас ему должны помочь сигареты. У него, у Карранти, в кармане лежит пачка сигарет, в одной из которых спрятана кассета. И уж если сам Карранти заговорит о том, что в сигаретах иногда прячут кассеты, то Мехти наверняка запутается: решит, что Карранти хочет отвлечь его этими паршивыми сигаретами и, конечно, ему и в голову не придет, что именно в сигаретах нужно искать интересующие их доказательства. Карранти же только этого и надо: приблизив противника к истине, он тем самым отдалит его от нее.
Карранти взял со стола сигареты.
- А знаешь, Михайло, - задумчиво произнес он, - после допроса я предложил нашим ребятам хорошенько обыскать твоего гостя, но не подумал о сигаретах.
- Об этих?
- В сигаретах очень часто бывают скрыты интереснейшие сведения, пояснил Карранти. - Нам в штабе армии попадались такие.
Он достал из ящика ручную лупу и тщательно обследовал одну из сигарет, потом размял ее, высыпал на стол табак и проверил каждую крошку.
- А мы уже выкурили несколько! - сокрушенно сказал Мехти.
- Да, поторопились, - кивнул Карранти,
Он собрал со стола табак и обрывки бумаги и выкинул все в камин.
- Страшного ничего, конечно, нет, но надо было все-таки просмотреть пачку, хотя бы для успокоения совести. Люблю аккуратность.
Карранти поправил повязку на лбу. Мехти явно любовался начальником штаба.
- Как внимательны вы к каждой мелочи! - не удержавшись, восхищенно сказал Мехти.
Карранти, как человек, не любящий лести и не привыкший к ней, пропустил его слова мимо ушей.
- Ну что ж, попросим, чтобы нам принесли покушать. Нет возражений? - но тут же, будто спохватившись, Карранти досадливо щелкнул пальцами. Оказывается, чрезмерная аккуратность имеет и свои неприятные стороны. Мы искрошили все папиросы и - остались без курева.
- Я принесу свои, - сказал Мехти.
- Что ж, неси, - согласился Карранти.
Мехти направился было к двери, но Карранти остановил его.
- Собственно, зачем тебе лишний раз бегать? - сказал он и стал натягивать на ногу сапог. - Пойдем на кухню, там пообедаем, а заодно возьмем и табаку.
Предложение было вполне разумным, и Мехти стоя терпеливо ждал, пока Карранти кончит возиться с сапогами и накинет на плечи куртку.
В кухне, помещавшейся почтя рядом с комнатой Карранти, стоял оглушительный треск сырых дров.
Над двумя громадными котлами поднимались облака вкусно пахнувшего пара.
Повар - худой, костлявый, сварливый старик - покрикивал на подростка в болотных сапогах. Это был Сильвио. Он сегодня дежурил по кухне и никак не мог угодить повару. Старик был не в духе: он скорее согласился бы готовить обед под пушечными выстрелами, чем под выстрелы этих мокрых, не желавших разгораться дров.
Карранти и Мехти сели за неструганный стол, стоявший в углу кухни.
- Дайте нам поесть! - крикнул Карранти повару.
Сильвио, поскользнувшись на мокром цементном полу, побежал к другому столу, взял с него две тарелки, ложки, кружки и поставил перед начальником штаба и Мехти. Мальчуган сиял от счастья: так приятно было сделать что-нибудь для начальника штаба, и в особенности для Михайло, бесстрашного, сильного, доброго Михайло! Может случиться, что он приметит его и в один прекрасный день возьмет с собой. И он, Сильвио, мойщик гаража во Флоренции, тоже совершит выдающийся подвиг: взорвет дом или казнит кого-нибудь из фашистских главарей... А потом, когда город освободят, он начнет ходить в школу, и все будут знать, что он, Сильвио, рисковал собой... ради счастья народа Размечтавшийся Сильвио чуть было не пролил паленту, снова поскользнувшись на мокром полу.
Карранти ел не спеша, но с аппетитом. Все идет как по маслу. Дверь, ведущая из кухни в каптерку, открыта. Значит, Крайнев там. Теперь надо пройти к нему и отдать пачку.
Карранти не без тайного умысла всюду водил с собой Мехти. Он решил делать все на виду у Мехти, чтобы этим снять с себя могущие возникнуть подозрения. "Лучше всего прятаться в доме преследователя".
- Кто в каптерке? - обратился он к Сильвио, стоящему возле них и упоенно следящему за каждым движением Мехти.
- Димо Крайнев, товарищ начальник штаба, - отрапортовал.
Карранти положил ложку, выпил молоко. Из кружки на его грудь упала синеватая капля. Он вытер ее ладонью.
Мехти, видя, что начальник штаба собирается встать из-за стола, заторопился с едой.
- Не спеши, ешь! - бросил Карранти.
Он поднялся и, ковыряя в зубах спичкой, зашел в каптерку. Димо Крайнев, взвешивавший ручным безменом кулек с остатками муки, обернулся на шаги.
Мучная пыль осела ему на голову, и его жесткие всклокоченные волосы казались седыми. От уха к подбородку Крайнева тянулся глубокий рваный шрам, два зуба спереди были выбиты. Он рассказывал, что это следы побоев жестокого и своенравного отца, мелкого землевладельца с побережья, полукрестьянина, полупомещика, смертным боем бившего жену и сыновей за то, что не были вовремя подоены козы или заросла сорняком грядка на огороде.
Карранти вытащил из кармана пачку, протянул ее Крайневу и громко сказал: