- Что с тобой?
- Пустяки. Палец.
Но Вася чувствовал, что бежать больше не может.
Лай собак слышался все ближе и ближе. Вот они появились на соседнем холме... Это были два разъяренных доберманпинчера; они, храпя, рвались с цепей.
- Ложись, Вася! - крикнул Мехти и сам упал на землю. - Надо сначала убрать этих собак, а то они все нам испортят!.. Смотри, не промахнись!
Два выстрела слились в один. Отчаянно завиажали ищейки... Немцы, не переставая стрелять, ринулись к холму, на котором укрылись разведчики.
Несколько пуль рикошетом отлетело от большого камня, лежащего рядом с Мехти и Васей. Вскоре разведчики заметили в темноте силуэты множества солдат, которые быстро ползли вверх по холму. Мехти осмотрелся: позади крутой обрыв, поросший по склонам карликовыми соснами, левее начинался подъем в горы; там тянулась узкая проселочная дорога.
На проселочной дороге немцы догнали бы их очень ьыстро, аобрыва Васе, пожалуй, не одолеть.
- Вася, - тихо сказал Мехти, - возьми мой пистолет, а мне дай свой автомат.
- Что ты собираешься делать? - настороженно спросил Вася, передавая ему оружие.
- Слушай меня, Вася. Налево от нас дорога. Видишь?
- Вижу.
- Так вот: я задержу их здесь минут на пятнадцать, а ты за это время должен успеть уйти как можно дальше. Если я не догоню тебя, ты не жди, а постарайся добраться до лагеря.
- Нет! - твердо сказал Вася.
- Вася, у нас считанные секунды! Ты думаешь, я так просто дамся им в руки?! Я спущусь по обрыву. Вряд ли кто-нибудь из них осмелится нырнуть туда за мной!
- Не пойду, Мехти!
- Вася, если ты останешься, мы погибнем оба. А так - оба спасемся! Немедленно отправляйся в лагерь. Выполняй приказ! Ну!
Вася ушел, то и дело оглядываясь, а Мехти открыл беглый огонь. Он давал из автомата короткую очередь и тут же менял место. Так, не позволяя немцам приблизиться, Мехти постепенно ползком пятился к краю обрыва. Вот ноги его повисли над обрывом; Мехти поджал их. Голову он укрыл за каменной глыбой. В Мехти полетели гранаты. Но каменная глыба надежно защищала его спереди, и только дождь из камней сыпался на Мехти. Сзади него гранаты не разрывались, а если и разрывались, то где-то далеко внизу: они не могли причинить ему никакого вреда.
Мехти давно мог бы скрыться от немцев, скатившись вниз по обрыву, но он не переставал думать о Васе: чем дольше он задержит фашистов, тем дальше уйдет Вася.
Вася уходил по проселочной дороге. Сначала он бежал, забыв даже про боль в ноге. Понемногу нога стала неметь, и Вася пошел медленнее. Он часто останавливался, прислушиваясь к звукам далекой перестрелки. "Что же он не уходит?" - с тревогой думал Вася.
Ему неудержимо хотелось возвратиться назад, к Мехти, но Мехти был прав: вдвоем они не смогли бы уйти от немцев. И все-таки смел ли он оставлять друга одного? Вася, наверно, повернул бы назад, если бы острая боль, пронзившая ногу, не заставила его сесть на землю. Он пополз в сторону леса. Перестрелка длилась еще несколько минут, а потом стало тихо...
...Поняв, что по ним уже не стреляют, немцы выждали несколько минут и стали осторожно подползать к камню, из-за которого только что раздавались выстрелы.
Однако ни за этим, ни за другими камнями они никого не нашли. Оставалось считать, что они свое дела сделали: путь отсюда был только один в обрыв, а сорвись с того обрыва даже кошка, и та не осталась бы в живых.
Все же немцы, посоветовавшись, порешили на том, чтобы дождаться рассвета и, спустившись в обрыв, подобрать трупы и доставить их в Триест.
Но трупов нигде не оказалось.
* * *
Вася смог добраться до штаба бригады только к позднему вечеру, и то лишь с помощью местных крестьян.
Пока доктор промывал его рану, он довольно несвязно рассказывал стоявшим у его изголовья Сергею Николаевичу и Ферреро обо всем, что с ними случилось.
Вася был утомлен и измучен, но вовсе не болью в ноге, а всем пережитым за эти два дня. Не было рядом с ним Анжелики, которую он оставил в руках немцев, не было Мехти.
Все это походило на страшный, нелепый сон, и Васе хотелось проснуться, отогнать от себя чудовищный кошмар... Однако кошмар этот был действительностью, и некуда было спрятаться, уйти.
Вася слег. Потом он стал выкрикивать что-то непонятное, и все твердил, что он не хотел уходить, не хотел!..
- У него горячка, - сказал доктор Сергею Николаевичу и Ферреро.
- Хорошо еще, ему не сказали, что с кинотеатром у них тоже получилось неважно...
- Да, ошибка на ошибке... - с горечью прошептал полковник.
Он постоял немного, понурив голову, но тут же, как бы вспомнив о чем-то, распрямился и уже обычным голосом, к которому так привыкли все в бригаде, обратился к Ферреро:
- Надо немедленно отправить людей на поиски Мехти. Я пойду с ними.
- Нет, полковник, тут нужен человек, который знает каждый камень. С ними пойду я. А ты, на всякий случай, останься здесь, - возразил Ферреро.
Сергей Николаевич ответил не сразу. Ему было тяжело оставаться, и, откровенно говоря, ему все казалось, что сам он сделает это лучше, чем кто бы то ни был другой, но Ферреро действительно знал здесь каждую кочку.
- Вы вот что... - стараясь сдержать волнение, заговорил, наконец, Сергей Николаевич. - Вы поищите как следует... Если же не найдете, то свяжитесь с товарищем П., - пусть он разузнает о судьбе Мехти и Анжелики. Ох, не наделал ли он чего, горячка!..
- Я все сделаю, - кивнул Ферреро.
Через десять минут большая группа вооруженных партизан спускалась по горной тропинке. Их вел Ферреро.
Идти оказалось труднее, чем он думал. Везде были немцы, и приходилось то и дело сворачивать в сторону, удаляться в глубь леса. С трудом достигли они обрыва, где Мехти вел недавно неравный бой с фашистами. Пуговицы от солдатских шинелей, пробитые пулями каски - все говорило о том, что Мехти уложил немало фашистов. Земля у обрыва была усеяна осколками гранат и камней.
"Да, трудно ему было, очень трудно", - думал каждый.
К Ферреро подошел крепыш-болгарин.
- Там, внизу, следы немецких сапог, - сказал он.
Ферреро оживился:
- Ведь Михайло тоже был в немецких сапогах!
- Там много следов, - хмуро сказал болгарин. Ветви карликовых сосен были помяты: кто-то хватался за них, катясь вниз по склону...
Ферреро велел обшарить весь овраг. Но тут партизаны увидели карабкающегося к ним Сильвио. По тому, как он торопился, чувствовалось, что у юноши важные вести. Сильвио еще ночью был отправлен к крестьянке-связной, у которой ночевала группа Мехти перед тем, как идти в Триест.
- Что? - нетерпеливо спросил Ферреро, когда Сильвио, запыхавшись, остановился перед ним.
- Жив... жив Михайло! - радостно воскликнул Сильвио. - Он был там, переоделся, взял свой этюдник и тут же ушел.
- Куда ушел? - перебил его Ферреро.
- Как куда? К нам в лагерь.
- Но у нас его нет!
Партизаны озадаченно переглянулись. Кто-то высказал предположение:
- А вдруг Михайло у немцев? Ведь он мог не знать, что вокруг немцы!
Командир промолчал.
Дальнейшие поиски ничего не дали. Ферреро был неутомим, он посылал партизан по одному, по два в занятые немцами села: ведь могло же случиться, что Михайло принял новый бой и был тяжело ранен. И каждый раз, когда посланные возвращались с вестью, что Михайло в селе нет и что сельчане не слышали, чтобы его схватили немцы, Ферреро в душе радовался: для него было бы жестоким ударом, если бы Мехти оказался в лапах у немцев.
Больше суток искали партизаны Михайло. Люди не смыкали глаз: они забирались в самое логово врага, любым способом добывали сведения о своем товарище. Особенно усердствовал Сильвио. Однако поиски ничего не дали.