Обилие нищих на улицах поражало. Казалось, открылась какая-то преисподняя большого города и оттуда вылезло несметное множество калек, уродов, дистрофиков. Особенно много было детей, и они-то производили самое тягостное впечатление. Перед нами останавливается девочка лет двенадцати, изможденная, с большими печальными глазами. На руках у нее какое-то жалкое существо, похожее на обезьянку: большая без волос голова, ручки и ножки толщиной в палец. Это существо тоже смотрит на нас серьезными глазенками… И все же В. Н. Ярошенко настойчиво советует не останавливаться. Вскоре мы убедились в правоте его совета: стоило лишь подать кому-нибудь, как огромная толпа нищих бросалась на вас и, окружив плотным кольцом, обирала до нитки.
Дело в конце концов закончилось тем, что В. Н. Ярошенко остановил такси и, усадив нас, увез в отель.
Картина народного бедствия, с которой мы столкнулись на улицах ночной великолепной в своем убранстве столицы, была настолько поразительной, что разговор об этом продолжался и по дороге. Владимир Николаевич передал нам содержание статьи в газете «Стейтсмен», которая так и называлась: «Урожай нищих». В статье приводились весьма любопытные случаи. Оказывается пользуясь тем, что в Дели наступил благоприятный для туристов сезон, нищие со всех концов огромной страны, а особенно с юга, наводнили город. Причем в газете отмечалось, что попрошайничество не ограничивалось одним лишь упованием на милосердие сердобольного туриста. Нет, у нищих появились целые организации, которые действуют продуманно и с выдумкой. Скажем, милостыня на голодного ребенка, как мы только что видели, или настойчивое приставание прокаженного, выставляющего напоказ разрушительные последствия своей ужасной болезни, — все это старо. Однажды множество нищих остановило автобус с туристами и взяло его в плен, потребовав выкуп. Перепуганные путешественники заперлись изнутри и выдержали осаду, дожидаясь вмешательства полиции. Но это, так сказать, грубая работа. А вот более «художественная». К прохожему подбегает прокаженный и втыкает ему в пиджак нарисованный на бумажке государственный флаг. Естественно, движимый чувством брезгливости, прохожий сбрасывает с себя неожиданное «украшение», И тут на него набрасывается целая орава: его тащат в полицию, причем масса свидетелей готова под присягой подтвердить оскорбление государственного флага. Не дай бог кому-нибудь оттолкнуть от себя чрезмерно настойчивого нищего — свидетелей всегда множество, и дело может обернуться полицейским разбирательством об избиении.
Словом, нищета в Индии пустила такие глубокие корни, что стала продуманной и организованной отраслью. Говорят, многие с рождения готовят себя в нищие и, чтобы вызвать жалость, подвергаются специальному уродству. Калека, передвигавшийся по мостовой ползком на спине и толкавший лбом коробку для милостыни, был изуродован в детстве умышленно, чтобы успешнее собирать подаяние. Это, пожалуй, один из самых страшных обычаев прошлого древней страны. В настоящее время с этим ведется борьба, и изуродованных, искалеченных детей теперь можно встретить редко. В свободной Индии принят закон, карающий за такие преступления против человечности.
И все же нищета, это великое бедствие неимущих, поражает туриста и лучше всяких слов напоминает о том, какие трудности еще предстоит преодолеть независимой стране.
История Индии, как уже говорилось, уходит в глубь тысячелетий. Велик соблазн рассказать о многих драматических событиях, в которых самым невероятным образом переплелись судьбы народов, стран, выдающихся личностей, но для этого потребовалось бы слишком много места. Поэтому ограничусь лишь основными датами, чтобы дать хотя бы приблизительное понятие о тех проблемах, которые стоят нынче перед руководителями страны, добившейся наконец права на самостоятельное развитие.
Индия — вторая после Китая страна по количеству населения. В наше время каждый седьмой житель планеты — индиец.
Читателю, конечно, известны интереснейшие записки «Хождение за три моря», оставленные русским путешественником Афанасием Никитиным. Примерно через два десятка лет после тверского купца в Индию попал Васко да Гама, и с тех пор началось широкое проникание европейцев в эту экзотическую и богатую страну. XVI и XVII века знаменательны для Индии расцветом династии Великих Моголов, потомков Тамерлана. При Акбаре в результате многочисленных походов образовалась огромная империя от Тибета до Бенгальского залива. Как и все великие империи древности, Индия держалась на страхе и насилии. Время от времени государство сотрясали народные волнения, как скажем, восстание сикхов. В XVIII веке Индия подверглась опустошительному нашествию персов под водительством шаха Надира. В руки жестоких завоевателей попали последние сокровища Великих Моголов, в том числе «Павлиний трон» и крупнейший в мире бриллиант «Гора света».