На верхней части экрана появилось лицо Коннелли. Молодой спокойный землянин по привычке лениво моргал глазами, что крайне раздражало Дрилома. Землянин был простодушен на вид, и в голове Дрилома никак не укладывалось, что он мог доставить столько неприятностей. Дрилом надеялся, что такой несерьезный противник вполне может попасться на хитрость. Но если Коннелли все-таки вернется на Землю вместе с Ломором, о территориальных претензиях нидлян не может быть и речи.
Наверху Хуомпор дал Ворник вступил в зону действия экрана и по-земному приветствовал командира пострадавшего корабля.
— Лейтенант Коннелли?
— Да,— дружелюбно подтвердил землянин.
— Моя фамилия Смит,—представился Хуомпор.—Капитан торгового корабля. Я совершил посадку неподалеку от вас.
— Дану?
— Мы перехватили ваш SOS, когда шли в нейтральной зоне с обычным торговым рейсом. Теперь поговорим о том, как вас спасти,— чересчур уж заботливо предложил Хуомпор.
— Вы хотите меня спасти? — поинтересовался Коннелли.
— А зачем же мы прилетели сюда? Перейдем к делу: лучше всего вам оставить корабль и перебраться к...
Коннелли поднял руку.
— Побереги силы, приятель. Оставь свои сказки для других.
Экран внезапно опустел.
Немного спустя щедрый поток сияющих лазерных лучей вырвался из орудий по правому борту ракеты Коннелли и прошел прямо под носом корабля Дрилома, едва не задев его и так накалив все внутри, что чуть не вышла из строя система охлаждения.
— Вызывающе враждебен, — мрачно констатировал Дрилом.
Корабль нидлян находился уже вне досягаемости орудий Коннелли, и помрачневший руководитель «спасательной экспедиции» хладнокровно обдумывал сложившееся положение.
— Что означает этот выстрел? — спросил Хоумпор.
— Возможно, земляне так приветствуют друзей.
Дрилом чуть не задохнулся от ярости.
— Этот выстрел означает лишь одно даже у землян, молодой человек: убирайтесь прочь и не лезьте не в свое дело. Не знаю, в чем наша ошибка, но Коннелли наверняка разгадал наши замыслы. Вы только начали переговоры, и он тут же понял, что вы — обманщик.
— Странно, что он меня разгадал, — сказал Хоумпор. — Я как никогда хорошо исполнил свою роль, — добавил он тоскливо.
— Кому это нужно, — бросил Дрилом. — Коннелли вам не поверил. И Ломор все еще у него.
Неожиданно к командиру подошел один из членов экипажа.
— Сэр, только что приземлился еще один корабль! — сообщил он, отдав честь.
— Где?
— Почти на полкилометра ближе к Коннелли, чем мы. Около десяти минут назад мы засекли его радаром. Это такой же корабль, как и наш, и он так же нейтрализовал силовое поле.
Дрилом нахмурился, его отнюдь не забавляло это «веселенькое» дельце.
— Такой же корабль? Значит, это и есть настоящий спасательный корабль землян.
Он высоко вскинул голову.
— Нам не уйти от стычки, если они поймут, зачем мы сюда прилетели. Смею надеяться, что из-за нас не вспыхнет преждевременная война.
— Ваши приказания, сэр? — обратился к нему Хуомпор.
— Сидите себе спокойно, — проговорил упавший духом Дрилом. — Сидите спокойно и ничего не предпринимайте. Делать нечего! Посмотрим, что будет дальше.
Он подошел к ближайшему экрану и дрожащей рукой отрегулировал его.
Маленькое чахлое солнце, освещавшее безымянную планету-ловушку, давно уже село, при мерцающем зеленоватом свете одинокой луны Дрилом увидел корабль-близнец. Такой же легкий, как и посудина нидлян. Он опустился на корму у края пустыни.
Дрилом окликнул радиста.
— Настройтесь и выясните, что они говорят!
— Торговое судно с Земли. Настоящая спасательная экспедиция, разумеется, — ответил немного спустя радист.
Дрилом молча наблюдал. Он ждал, когда Коннелли и Ломор покинут свое убежище в горах и зашагают к кораблю землян. Дрилом лениво размышлял о том, нельзя ли как-нибудь их перехватить на пустынной равнине. Но через минуту великолепная багровая вспышка вдруг опять озарила туманную, освещенную тусклой луной планету.
— Черт побери, — пробормотал изумленный Дрилом. — Их он тоже обстрелял.
Дрилом терялся в догадках, пытаясь объяснить происходящее: может, Коннелли просто-напросто сошел с ума, может, Ломор как-то захватил поврежденный корабль, может, Коннелли и пилот с Земли действовали по заранее намеченному плану, пытаясь обмануть Дрилома.