— Брось, я сделаю, - встрепенулся Стив. - У тебя ж свободное время сейчас!
— Вдвоем веселей, - отмахнулся Джейс. - Рассказывай давай, как живешь.
Стив рассказывал, Джейс слушал и чистил ботинки, иногда вставляя свои комментарии и даже делясь фрагментами историй из своего боевого опыта. Даже такие обрывки информации Стив слушал так, будто от этого зависела его жизнь. К его сожалению, Джейс зашел всего на полчаса, и хотя за это время они успели в четыре руки перечистить всю оставленную Стиву обувь, юноша был бы рад, если бы друг задержался.
— Ладно, парень, пойду я. Я еще в ПиЭкс хотел зайти. Мои с совещания придут, а меня нет, не дело это, - засобирался Джейс. - Бывай!
— Спасибо, что заглянул, - расплылся в улыбке Стив.
Все-таки здорово было, что они так встретились! Стиву было намного спокойнее и не так одиноко от простого сознания того, что где-то рядом был друг.
***
С айдишкой и браслетом на руке Джейс мог перемещаться по базе без сопровождения. Мало ли по какому делу мог послать своего эмэфэсника командир РДГ*? Никто ответа на такой вопрос требовать не мог, если не было оснований подозревать, что раб пытается бежать. А если активированный браслет на руке, то и подозрений никаких. К этому редко пребегали, но сегодня всю группу вызвали в штаб то ли для совещания, то ли для какого-то инструктажа. Джейса, понятное дело, никто туда не звал, и он пользовался случаем заняться своими делами.
После Стива заглянул в ПиЭкс за кое-какими мелочами. Там же прикупил кое-что из экипировки, чтобы заменить то, что поизносилось или повредилось. Мелочи, но такими вещами пренебрегать Джейс не любил. В ПиЭксе никто никогда не смотрел косо в его сторону, считая, что он покупает что-то по приказу своего командира. Алкоголь и курево ему бы никто не продал, но все остальное было Джейсу доступно. Сейчас он возвращался весьма довольный. Ребята еще не вернулись, рация молчала, а значит, он еще успел бы просто отдохнуть в одиночестве. Своих товарищей он любил, но когда проводишь с компанией все время денно и нощно, немного одиночества вносило приятное разнообразие.
На подходе к логову "Эхо", однако, произошло кое-что, что несколько подпортило Джейсу настроение. Будто нарочно, на его пути попалась компания из младшего офицера в повседневной форме, штаб-сержанта и мастер-сержанта. Ни одного из них Джейс никогда прежде не видел, но точно знал, что приятной встреча не будет. Лейтенант так зыркнул в сторону Джейса, что тот сразу понял, перед ним тип младшего офицера, который просто обожает, когда перед ним вытягиваются по струнке и отдают честь. Вот только в полевых условиях отдавать честь не положено, - лычки в снайперский прицел можно и не разглядеть, а вот салютирование выдаст офицера с головой. Так что оставалось надеяться, что у молодчика хватит ума не придираться к этому.
Уйти в сторону не было никакой возможности, потому Джейс встал на краю дорожки по стойке "смирно", пропуская троицу. Когда они приблизились, он уставился в никуда, старательно придавая лицу непроницаемое нейтральное выражение. Придраться было не к чему, но темноволосый лейтенант с горящими от ненависти глазами остановился напротив Джейса, смерил его презрительным взглядом от головы до пят, задержав взгляд на вылезшем из-под рукава браслете и, кривя губы, будто ему пришлось лицезреть нечто омерзительное, процедил:
— Это контрольный браслет?
— Так точно, сэр, - отчеканил Джейс.
Лейтенант скривился, как от приступа зубной боли.
— Почему эмэфэсник разгуливает так свободно? Разве они не должны находиться под охраной, когда не при исполнении?
— Нет, сэр, если они закреплены за конкретным офицером, их можно не сдавать. Часто офицеры оставляют их при себе, - ответил мастер-сержант. - Они обычно выполняют мелкие поручения без сопровождения, если есть активированное средство контроля.
— Предъяви карточку, - потребовал этот хлыщ.
— Простите, сэр, идентификационную карту я могу предъявлять ограниченному кругу лиц, - механически проинформировал Джейс, оправдывая свою кличку "Киборг". - За дополнительной информацией вы можете обратиться к моему командиру.
— Кто твой командир? - сразу же спросил высокомерный офицер.
— Капитан Кайл Мур, сэр, - выдал Джейс разрешенную информацию. Если у кого-то возникали проблемы с эмэфэсником в пределах военной части, обращаться следовало к его командиру.
Офицер снова оглядел его с ног до головы, поддел пальцем край воротника. Джейс сумел сдержаться и даже не шевелнул желваками, выдавая свое недовольство.
— Что-то он слишком хорошо экипирован для эмэфэсника, - заметил этот гаденыш скептически. - Я считал, им выдают все самое дешевое и даже использованное. Откуда у тебя такие хорошие вещи? Украл? Или мародерствуешь втихую?
— Никак нет, сэр, - как можно ровнее ответил Джейс, отлично понимая, что его провоцируют, но не понимая, зачем. - Если у вас есть сомнения, прошу обратиться к моему командиру.
— Как это удобно, прятаться за тех, кто стоит выше тебя, - неожиданно зло произнес молодой офицер. - Вот она - рабская натура. Хорошо устроился, я смотрю! На всем готовом живешь, ни за что не отвечаешь.
— Вам виднее, сэр, - все так же ровно ответил умудренный горьким опытом Джейс.
— Несомненно, - странно усмехнулся неприятный офицер, с необъяснимой ненавистью вглядываясь в лицо Джейса. Еще несколько мгновений попрожигав Джейса полными злобы глазами, молодой человек кивнул своим спутникам и пошел прочь. Джейс решил, что ему не повезло нарваться на какого-то ревизора из штаба, но в общем-то эпизод не стоил того, чтобы о нем слишком долго раздумывать. На самом деле, придраться к нему не могли, ничего он не нарушил, а парень этот, видимо, просто слишком хотел самоутвердиться. Таких мудаков везде хватало.
*разведывательно-диверсионная группа
***
Последствий столкновения со странным молодым офицером в ближайшую неделю Джейс не заметил, и эпизод довольно быстро выветрился из его головы. Мало ли какому штабному крысенышу вожжа под хвост попала? Да и хватало ему, о чем подумать. А когда дошло дело до самого свежего задания, так и вовсе стало ни до чего.
"Эхо" поручили сопровождать колонну новой бронетехники от базы до заставы, находившейся в двадцати километрах. Дорога пролегала через сложную территорию, как раз в таких местах и любили совершать короткие атаки боевики. Группа должна была идти в составе передового дозора, включавшего другие разведгруппы, саперов с поисковой техникой и минно-розыскными собаками, танк-траллер и несколько боевых машин для поддержки. Обычно бойцы "Эхо" прочесали бы свой сектор ответственности, уйдя вперед всех на пару миль, а потом доложили бы обстановку и, при хорошем раскладе, дали бы сигнал, что путь свободен. Это было стандартным порядком действий, однако в этот раз командование изменило план.
Накануне Мур отозвал Джейса в сторону и хмуро сообщил:
— Я хочу, чтобы ты знал, я был против этого, но командование уперлось намертво. Завтра ты и группа других эмэфэсников встанете во главу дозорного отряда, который пойдет по дороге. У вас будет одна бронемашина. За вами уже будут идти саперы.
— Погодите, меня у вас забрали? - ошеломленно спросил Джейс.
— На время завтрашней операции, да, - с горечью признал Мур. - Я возражал, но мне сказали, что ты хорошо подготовлен и нужен там.
— А вы где будете?
— Пойдем по восточному склону.
— То есть вы прочесываете склоны, а мы идем по дороге. С одной машиной.
Джейс не спрашивал, озвучиваемые им факты уточняющих вопросов не требовали. Группа рабов с одной бронемашиной - явная приманка для боевиков. И случись нападение, шансов у них не будет. Они все пойдут в расход, зато авиация и артиллерия хорошо рассмотрят, куда надо бить. И тех, кого не убьют сразу, накроет дружественный огонь.
Оба мужчины молчали. Сказать было абсолютно нечего. Ни один из них не мог ничего изменить. И ничего нельзя было сказать, чтобы выразить все отчаяние и злость, захлестнувшие обоих. Чувство бессилия перед ситуацией подавляло и раздражало. Мур не выдержал первым и просто грязно и смачно выругался.