Вирон и Драммонд выстроили лоты в том порядке, в котором они должны были подниматься на помост. Перед выходом под свет софитов с рабов снимали цепи. Ошейники и вооруженная охрана не оставляли ни малейшего шанса для бунта. Вирон выводил лоты по одному, говорил пару слов аукционисту, видимо, о преимуществах данного товара, а потом покидал помост. Информацию о товаре засылали заранее, но не мешало освежить память занятому человеку.
Аукционист и один из охранников стояли с края, в полутени, а очередной лот оказывался у всех на виду, ослепленный, слышавший только выкрики на чужом языке и иноязычную стрекотню аукциониста. Слова на общем языке звучали лишь когда рабам приказывали повернуться или перестать прикрываться или давали иные ценные указания.
Для разогрева начали с более дешевого товара - с рабочих, видимо, не имевших квалификации или уже лишившихся былой силы, и женщин постарше. Их расхватали достаточно быстро, без особой борьбы. Следующими ушли с молотка дети и подростки. В этой партии не было их родителей, так что обошлось без душераздирающих сцен. Торг прошел оживленно, хотя ничего эксклюзивного в этой категории Вирон с Драммондом в этот раз не привезли. Молодняк был слишком хрупким и сырым товаром, покупатели не горели желанием инвестировать в него, если только не попадалось что-то из ряда вон выходящее.
Скоро Джейс остался в компании с девушками. Едва с помоста сошел последний подросток, Драммонд толкнул Джейса рукояткой плети в спину. Джейс вальяжно, не торопясь поднялся по ступенькам и замер посреди помоста, не скрывая ни своей уже не рабской манеры держаться, ни высокого роста, ни широкого разворота плеч. Он все еще старался удерживать нейтральное выражение лица, но презрение, которое он испытал, глядя сквозь пелену света на лица стоявших внизу людей, ему не удалось полностью скрыть.
Торг начался бойко. Хоть Джейс не понимал ни слова, но растущий энтузиазм в голосе аукциониста он слышал отчетливо. Сначала отсеялись частники, искавшие рабочую силу, потом оптовики. Тут аукционист подошел к Джейсу, начал махать на него руками, видимо, расписывая товар, даже схватил раба за руку и заставил показать мышцы. Торг снова продолжился, хотя покупателей стало меньше. Наконец завязалась борьба между двумя из них. Слова слетали с языка аукциониста без малейшего перерыва.
Темп стрекотни нарастал. Сердце Джейса вдруг забилось быстрее, желудок свело. Как бы он ни скрывал это, а ему было по-настоящему тревожно в этот момент. Вот-вот его участь должна была решиться. Наконец, прозвучал первый удар молотка, второй, а после едва заметной паузы - третий. Джейс спустился с помоста и на него тут же налетел Вирон, расплывавшийся ярким раздражающим пятном.
— Четыре с половиной тысячи! - радостно завопил он в лицо рабу, будто тот выиграл какой-то приз. - Я знал, знал, что не зря тебя взял!
Джейса вдруг захватила болезненная усталость. Шумы ушли на задний план, он смотрел вокруг пустыми, расфокусированными глазами, в очистившемся от внутреннего диалога мозгу вдруг вяло протекла мысль, что четыре пятьсот - это три хороших коровы лонгхорна. А когда-то за него взяли всего семьдесят пять.
***
Тренер, работавший на нового хозяина Джейса, был персонажем довольно своеобразным. Бывший наемник, он когда-то частично лишился левой ноги, получил кибер-протез, но уходить на покой не захотел. Попытав счастья в охранной индустрии он как-то дошел до боев и начал натаскивать бойцов в смешанных единоборствах. Кто он был по происхождению, судить было невозможно, но точно ни к одному этносу Ладатиса он не принадлежал. От имени он давно отказался, приняв то прозвище, которым его наделили ладатийцы - Ашпер. Ругался на десяти языках, на общем говорил с непонятным акцентом, так что кто он и откуда - не поймешь.
Джейса, впрочем, это и не интересовало. Уже пару месяцев он тренировался у Ашпера и приносил своему новому хозяину хороший куш, усыпляя бдительность и обеспечивая самому себе возможность осмотреться и окрепнуть. Илир Кола, купивший Джейса, был человеком жестоким, но в той же мере, что и любой ладатиец. Новый раб уже окупил себя и начал приносить прибыль, так что серьезных проблем пока не возникало.
Надо было продолжать в том же духе, хоть это и не было простой задачей. За два месяца Джейс выиграл одиннадцать рукопашных боев и три ножевых. Хозяин был доволен и разрешал лечить его, чтобы тренировочный процесс не страдал и можно было выступать по два раза в неделю. Убийственный график, при котором бойцовый раб сгорал довольно быстро, но при достаточном количестве побед успевал принести хозяину хорошую прибыль.
Джейс дебютировал ярко и быстро поднимался в рейтинге тотализатора. Другие бойцы, принадлежавшие тому же хозяину, конкуренции не радовались. Никакого бойцовского братства среди рабов не было. Каждый заботился о своей шкуре. За драки могли наказать крайне жестоко, как за порчу господского имущества, так что в ход шли очень подлые приемы.
Однако обо всем этом перед боем Джес не думал. Сейчас он был сфокусирован на предстоящем поединке. Ашпер давал ему последние наставления, стараясь перекрыть голос комментатора, зачитывающего данные по сопернику Джейса. Ни слова не понимая, Джейс просто прислушивался, когда же прозвучит его собственная кличка.
Вдруг Ашпер ткнул его кулаком в ребра. Джейс оглянулся и увидел, что к ним подошел его хозяин. Это был невысокий человек в хорошем, сшитом на заказ костюме. Лицо его было жестким, наделенным типичными для ладатийцев крупными чертами, а в черных волосах виднелось заметное количество седины. На запястье красовались дорогие часы, из-под ворота кипельно-белой рубашки поблескивала золотая цепочка, а на безымянном пальце правой руки - перстень с изображением ладатийского орла.
Джейс опустился на колени. Ладатийцы обожали показуху и демонстративное поведение. Покорность раба добавляла очков к репутации хозяина, так что за оплошность в этом плане невольник мог дорого заплатить. Господин Кола великодушно позволил ему подняться и на ломаном общем проговорил:
— Сегодня тяни бой. Не кончай быстро. Публика не любит, когда кончаешь быстро.
Ашпер скосил глаза на Джейса, но тот с абсолютно невозмутимым видом ответил:
— Слушаюсь, хозяин. Сам не люблю быстро кончать.
Господин Кола удовлетворенно кивнул и удалился. Ашпер поднес к лицу Джейса кулак и тихо прорычал:
— Над хозяином потешаться не смей!
— В мыслях не было, господин тренер, - Джейс даже бровью не повел.
— Знаю я тебя. Но он прав. С этим, - он кивнул в сторону уже вышедшего на арену противника. - Можешь поиграть и подольше.
Джейс кивнул. Ашпер снял с него ошейник. Комментатор уже говорил что-то про него, хотя Джейс не понимал ни бельмеса по-ладатийски. Он был готов. Положив руку на сердце, стоило признать, что бои он любил. Это был единственный момент, когда он был свободен, был в своей стихии и чувствовал свою силу, контроль над своей жизнью. А главное - мог выпустить все самое черное, что накопилось внутри, и почувствовать хоть какой-то спад внутреннего напряжения. Боль - и своя, и чужая - приносила облегчение.
Наконец бесконечный поток сознания комментатора иссяк. Он сделал паузу и громко протяжно объявил:
— Devil Dog!
По толпе прошла волна рева. Джейс зашел в "клетку" и почувствовал, как за спиной возникло силовое поле. Противник - такой же иноземец, как и он сам, только покрытый татуировками и заплетший на голове ряды фигурных косиц. Сейчас этот человек, которого, если Джейс не ошибался, называли Аяксом, работал на публику, красуясь перед зрителями и угрожая Джейсу. Тот, кого назвали Дьявольским Псом, не суетился и не заискивал перед публикой, жаждавшей его крови. Стоило зазвенеть гонгу, как казавшийся излишне спокойным и даже расслабленным Джейс сорвался с места и обрушился на противника, как стихийное бедствие.