Отработавшие прогон пастухи выглядели колоритными оборванцами и шатались между барами, на полную катушку используя короткий промежуток между окончанием прогона и началом фестиваля. Кора вписывалась в их ряды удивительно органично, хотя и была симпатичной молодой женщиной, а не грубоватым погонщиком. Она была одета в такую же комфортную рабочую одежду, на её поясе висел такой же тесак, а её походка и манера держаться были лишены торопливости и суеты. Она была тут своей и чувствовала себя, как рыба в воде. Бросая украдкой редкие взгляды на спутника, она с удовлетворением отмечала, что он намного больше похож на одного из местных, чем на залетного чужака.
Атмосфера была довольно разбитная, все заведения, где можно было поесть и выпить, были забиты. В таких условиях было очень выгодно считаться бароном крупного рогатого скота. Или баронессой. Уважаемых людей знали в лицо. В выбранном баре чудесным образом для Коры со спутником освободилось место.
— Ты виски пьёшь? - спросила Кора. Глаза Джейса разве что из орбит не выскочили от удивления. -Да или нет?
— Когда-то пил, потом четыре года трезвости были, - видимо, сарказм проскочил в ответ исключительно из-за удивления.
— У нас тут пока виноградники особо не прижились. "Горючее" гоним из зерновых. Ну и из мёда и тростника ещё, - Кора сделала вид, что ничего не заметила. - С тех пор как всех, у кого есть подходящая земля, обязали держать пасеку, мы мёдом разве что машины не заправляем. Ну что? Пиво, виски или ром?
Джейс явно собирался передать право выбор ей, а потом, видимо, уловив настроение, все же решился:
— Виски, пожалуйста.
Видно было, что ему ещё не комфортно в новой роли, поэтому Кора наклонилась к нему поближе и заговорщицким тоном предложила:
— Слушай, давай договоримся на этот вечер. Я не буду вести себя как твоя хозяйка, а ты не будешь себя вести как раб. Мы с тобой только что пригнали вместе хренову тучу коров и имели чертовски серьёзный разговор. Думаю, будет более уместно вести себя просто, как хорошие знакомые. На один вечер.
Она вопросительно уставилась на Джейса, ожидая ответа. Парень помедлил, а потом робко улыбнулся:
— Думаю, на один вечер это точно возможно.
Они выбрали себе ужин, Кора ненавязчиво подбадривала Джейса выбирать то, что ему хочется, а не самое дешёвое в меню. А потом дело наладилось. Особенно после первых порций двенадцатилетнего виски. Слово за слово, оказалось, что у Коры и Джейса было много общего и они вполне понимали жизненный опыт друг друга. Оба выросли, таскаясь за своими родителями, оба успели понюхать пороху. Кора не раскрывала всех карт, но кое-что о себе решилась рассказать, хоть и без особых подробностей. Они травили безобидные смешные байки, обсуждали любимую музыку и вообще вели себя просто как парень и девушка, решившие посидеть в баре. Им было хорошо и комфортно в обществе друг друга.
Кора вдруг заметила, какие роскошные длинные тени отбрасывают пушистые ресницы Джейса на его лицо. Проскочила пьяная зависть к мужчинам, которым, вопреки распространенному мнению, гораздо чаще достаются густые длинные ресницы. А ещё губы у этого парня были красивые и чувственные, но ничуть не умаляющие мужественность внешности в целом. Но больше всего Коре нравилось смотреть на его улыбку - в ней было столько солнца и искренности, что зелёные глаза Джейса вспыхивали ярче.
Оперевшись головой о руку и немного заваливаясь набок, Кора подумала, что, наверное, виски и усталость были не лучшим коктейлем. Вело её заметно больше, чем должно было, вот и глупости всякие в голову полезли, и даже почудилось, что Джейс смотрит на неё как-то по-особому, будто хочет нарисовать в своей памяти её портрет. Несомненно, глупости.
— А можно вопрос? - Джейс покрутил в руке стакан. Он явно осмелел за этот вечер. Видимо, количество выпитого и для него не прошло бесследно. Кора с серьёзной мной кивнула. -Почему вы здесь, на этой планете? Почему именно фермерство, а не путешествия или карьера где-нибудь поближе к Центру?
— Что, откровенность за откровенность? - Кора ухмыльнулась, а Джейс в ответ смутился. Но ей было ясно, что придётся на такой обмен согласиться, иначе доверие потом не восстановишь. Да и по какой-то причине хотелось, чтобы Джейс тоже, в рамках допустимого, знал, о ней и её прошлом чуть больше. Последнее желание было совершенно необъяснимым и Коре не нравилось. Оно же было самым сильным.
— Я здесь родилась, - вздохнула Кора. Опять объяснять то, что никто не хотел понять. -Даже не так. Я первый человек, родившийся на Айоке. И при этом я до позднего подросткового возраста не знала, что такое дом, который можно найти на карте. Дом был там, где моя семья. Салон корабля, очередная база, чужая планета. А потом мы вернулись сюда. И я привязалась к точке на карте. Правда, меня от неё потом занесло далеко. Очень далеко.
Кора стала мрачной и потянулась к бутылке. Всплыли очень тёмные, тяжёлые воспоминания.
— Нас как-то крепко прижали. Боевую задачу мы выполнили, но кое-что пошло не так уже после... Нехватка информации. Мы бились, как черти, но не могли прорваться. Запрашивали поддержку. Думали, нас не слышат, а нас просто не хотели слышать. И ты, как идиот, прорываешься, веришь... А все вокруг перемалывает в кашу. Не поймешь, где небо, где земля. Кто из своих ранен, кто убит, ранен ли ты сам, в общем... - не подобрав слов она в общих чертах изобразила руками хаос, рвавшийся тогда вокруг неё. Говорить было все тяжелее, слова вязли на языке. -Мы знали, на что подписывались, все были не наивные идиоты. Верили в то, что делали, готовы были рисковать жизнью ради этого. Но одно дело, когда ты сам, а другое, - когда тебя бросает твоя же сторона, заживо похоронив, списав как "допустимые потери". Потому что кто-то, сидящий в кабинете, дорожит погонами больше, чем твоей жизнью. Потому что даже дорогая боевая единица заменима. А те, кто погибнут, получат свои медали посмертно, и никогда никому ничего не расскажут.
Кора помолчала, потом отхлебнула виски, глядя куда-то сквозь стены.
— Я видела потом этот документ, - тяжело обронила она. - Это совершенно иначе звучит, когда кто-то решает за тебя, что ты "допустимая потеря". И твои друзья по отряду, с которыми ты уже одна семья. Мы потеряли в тот день двоих, один на всю жизнь остался калекой.... Мы вырвались сами, просто на злости, когда поняли, что нас бросили. А я потом не могла отделаться от мысли, что я могла умереть на чужой планете, по чужому желанию и вообще прожив не своей жизнью, как допустимая, мать её, потеря. Всё, все эти наши скитания, экспедиции, да даже моя Академия и карьера - это было жизнью моих родителей, понимаешь? И вот тут мне стало страшно. Ну я доработала контракт, сказала "Adiós, pendejos"* и ушла сюда. Строить свою жизнь. Ценней она не станет, так хоть будет моей собственной. Наверное, я не права, ведь знала, на что иду. Не знаю, может слабину дала, может, слишком чувствительная стала, для нашей работы непригодная. Но я не смогла пересилить себя. После того случая взгляд на некоторые вещи поменялся. Захотелось... жить, и жить своей жизнью.
Джейс смотрел на неё очень задумчиво. Может, пытался её понять, а может, сопоставлял чужой опыт со своим и делал выводы. В любом случае, Коре стало немного не по себе. И вдруг она случайно натолкнулась на открытие, которое до сих пор не была в состоянии облечь в слова.
— Знаешь, в чем засада? Я не знаю, как эту жизнь строить, - она хмыкнула. - Вроде делаю что-то, разговариваю с людьми, а на самом деле я только притворяюсь, что знаю, что я делаю. И вообще будто я не на все сто процентов тут. Может, я просто не научилась вовремя. Может, уже поздно.
Она откинулась назад и залпом опустошила свой стакан. Ответного комментария она не ждала, да и скажи ей что сейчас собеседник, это вызвало бы раздражение. Обычный молодой человек, может, и полез бы со своими суждениями, но раб слишком привык улавливать малейшие колебания настроения своих хозяев. Коре стало неуютно от того, что так раскрыла себя другому человеку. Она бросила на Джейса подозрительный взгляд - осуждает ли? Осуждения на лице раба не было. Было просто понимание. На душе чуть потеплело и уже более мягким тоном Кора предложила: