Во втором раунде, как Кора и предполагала, включили проекторы. Человеческие фигуры полиция не решилась выставить в качестве мишеней, но скачущие во всех направлениях мартышки были даже более интересными целями. Скакали они, правда, пока не очень резво, но уже на третьем этапе дело пошло оживленнее. Стрелки загорелись азартом, многие начали мазать и выбывать. На четвертом мартышек сменили птицы, их траектории движения были довольно непредсказуемыми, а полет вполне быстрым. Тут уж и несколько ребят с ее фермы выбыло из игры, виновато поглядывая в сторону начальства.
Джейс продолжал стрелять чисто, ювелирно и с абсолютно невозмутимым видом. На пятом этапе, когда участников осталось совсем мало, гордый ненавистник рабов занял позицию рядом с Джейсом. Кора видела, как этот человек с гримасой ненависти и брезгливости что-то сказал Джейсу. Парень даже не повернул в его сторону головы, но Коре показалось, что его губы шевельнулись. Точно, он что-то очень коротко ответил, потому что его противник побагровел и сплюнул под ноги рабу. Кора пожелала противному мужичонке словить апоплексический удар и мысленно похвалила Джейса, что не дает себя в обиду.
Увы, мужик стрелял хорошо, и в финал он-таки вышел вместе с Джейсом, Беном, смотревшим за лошадьми у Коры, еще парнишкой с одной из окрестных ферм и, как ни странно, одним из дальнобойщиков. Включились проекторы и перед стрелками с головокружительной скоростью замельтешили голографические колибри. Маленькие, юркие и стремительные, у них был огромный запас немыслимых трюков, сбивающих с толку стрелков.
Пока остальные пытались попасть по коварным птичкам, Джейс даже не шелохнулся. В толпе послышались насмешки и ехидные комментарии. Тем временем уже трое из пяти отстрелялись, не выбив все пять мишеней. Четвертым отстрелялся противный дядька, причем, отстрелялся неплохо - четыре из пяти. Зрители зашумели еще активней, время, отведенное на стрельбу истекало, счет пошел на секунды.
И вдруг Джейс резким, неуловимым движением вскинул руку и быстрой серией выстрелов выбил пять крошечных пташек. Сначала трибуны стихли, но уже через мгновение воздух наполнился криками - где-то гневными, но больше одобрительными. Что ни говори, а простой местный люд был способен оценить мастерство. Кора радостно прыгала и залихватски свистела, даже Олсен одобрительно улыбался.
Красномордый мужичок уже, видимо, собирался исполнить пожелание Коры, но его оттеснили другие стрелки, подошедшие по-спортивному поздравить победителя. Дальнобойщик неодобрительно смотрел на это, тоже явно не в восторге от проигрыша рабу, но смог себя пересилить и подойти к Джейсу. Как ни крути, а с местными отношения портить было плохо для бизнеса.
— Победителем объявляется чемпион Коры Хименес! - объявил в микрофон Джек Будроу.
Кора быстро подошла к столу судей, Джейс тут же материализовался рядом с хозяйкой, скромно опустив глаза долу. Кора заметила намек на попытку опуститься на землю и зашипела, не стирая с лица улыбки:
— У меня победители на колени не становятся!
Уши Джейса покраснели, но он остался стоять. Судьи поздравили Кору, вручили ей конверт и пряжку. Пожимать руку истинному победителю никто не стал, поэтому Кора демонстративно взяла парня за руку и подняла ее надо головой. Зрители встретили этот жест с восторгом, куда только подевалось пренебрежение к невольнику! В довершение всего Кора вручила трофеи Джейсу и, сияя не хуже начищенной пряжки победителя, покинула поле битвы.
На выходе их окружили искренне радовавшиеся за товарища работники ранчо и довольный Олсен. Шумной веселой компанией они все отправились к навесам, где можно было купить мясо прямо с гриля и разливное пиво. Джейс украдкой попытался отдать награду хозяйке.
— Зачем? - осведомилась Кора. - Честно выиграл, так забирай. Твоя победа, тебе и трофеи.
— Все мои победы принадлежат вам, - очень тихо произнес Джейс, чувствовавший себя хоть и довольным победой, но не в своей тарелке от всеобщего внимания. - И мне же нельзя иметь деньги.
— Опять за меня решаешь, что тебе можно, что нельзя? - притворно нахмурилась Кора. - Надевай пряжку на пояс, живо. Заслужил, носи. А с деньгами что-нибудь решим. Не отвертишься.
Услышав этот разговор свою лепту внес Олсен, ненавязчиво заметивший:
— Мисс Кора, а не пора ли парню купить нормальные сапоги и шляпу? А то он у нас как сезонный рабочий выглядит. Не порядок. Давно пора уже одеть его, как подобает пастуху ранчо!
Кора благодарно посмотрела на своего первого помощника. Вот и решили вопрос с поощрением самым тактичным образом, да еще и Джейсу дали понять, что принимают его как полноценного члена команды. Да, в этот раз ярмарка точно удалась!
Глава 17
Кора
— M'hija, ты ничего не хочешь мне рассказать? - строго поинтересовалась Конни, когда они все вернулись домой, жутко довольные и усталые. Консуэла вышла их встречать и, перебросившись несколькими фразами с каждым из вернувшихся работников, переключила внимание на свою любимицу.
— Не знаю, о чем ты, - сделала невинные глаза Кора. - Ты о новых коровах? Я давно хотела начать разведение гибридов bos taurus и bos indicus, вот и прикупила. Смотри, какие лапочки!
— Не заговаривай мне зубы своей латынью, - фыркнула Конни. - Ты выглядишь, как кошка, объевшаяся сливками. И этот, твой, тоже.
Консуэла сердито кивнула в сторону Джейса, помогавшего загонять ее драгоценных браманских коров в кораль. Как и на всех остальных ребятах, на нем уже была шляпа, кожаные остроносые сапоги, а на поясе ярко горела трофейная бляха. Чуть новые вещи пообносятся, и парень совсем будет похож на коренного жителя этого края. Кора не удержалась, губы сами расплылись в широкой улыбке.
— Ну, еще не объевшаяся, - поиграла бровками хозяйка ранчо. -А если серьезно, не смущай парня. Обращайся с ним, как со всеми, пожалуйста. А там дальше видно будет, куда фишка ляжет. Я его даже за столом пока пересаживать не хочу, чтоб не смущался.
— Жить он теперь где будет? - пробурчала Конни, на самом деле довольная, что Кора имела такой счастливый и цветущий вид.
— У себя, - пожала плечами молодая хозяйка. -Но ночевать тут он тоже будет. Время от времени.
Ужин проходил шумно и весело. Ребята обменивались историями, обсуждали события ярмарки, делились планами на премии. Кора и Олсен обсуждали перспективы нового направления работы фермы, бросаясь страшными словами вроде "брангус" и "бифмастер"*, и предстоящую конференцию. Время от времени Кора кидала взгляды в конец стола, где сидел Джейс. Он не шумел, как все ребята, но изредка что-то коротко говорил с абсолютно серьезной миной, от чего сидящие рядом товарищи покатывались со смеху. Иногда он и сам не выдерживал и начинал улыбаться.
Было невероятно уютно и хорошо, после напряжения прошедшей недели ценность домашней обстановки представала в новом свете. Но сказывалась усталость, после ужина все довольно быстро разошлись. Кора накинула на плечи плед из тех, что как раз держали подле выхода на патио, чтобы можно было с комфортом гулять на улице даже в такие прохладные осенние вечера. Воздух был кристально чистым и даже, казалось, звенящим от первого осеннего морозца. Обе луны ярко освещали равнину, заставляя даже маленькие кочки травы отбрасывать долгие густые тени.
Послышались тихие шаги, которые она узнала бы где угодно. Джейс присел рядом с ее креслом на корточки и заглянул в лицо. Надо же, какой прогресс!
— Простите за беспокойство, но Консуэла спрашивает, не желаете ли вы чего-нибудь горячего, - а голос бархатный, обволакивающий.
— Попроси ее сделать мне большую кружку какао, пожалуйста, - улыбнулась Кора.
— Все хорошо? - взгляд пытливый, но уже не робкий.
— Все замечательно.
Он принес ей эту кружку какао, и Кора попросила его остаться. Джейс сидел в соседнем кресле, небрежно накинув по настоянию хозяйки шерстяной плед. Они сидели и просто молчали, и это молчание было очень комфортным. И очень интимным. В черно-синей ночи оно плело сложную незримую вязь между двумя людьми, так много повидавшими за свою короткую жизнь.