— Даже самые мелкопоместные из наших землевладельцев - народ гордый и упрямый. Каждый, кто владеет хоть клочком земли, чувствует себя его полноправным хозяином. Наша община недоверчива к чужакам, и у нас принято заботиться друг о друге. Имейте это ввиду, искушая людей легким зароботком.
— В таком случае, надеюсь, что среди вас есть те, кто понимает выгоду от содействия прогрессу. И их благоразумие передастся другим.
— Время покажет, - Коре очень не нравился тон и подтекст разговора, а слова вообще не были ее стихией. Дипломатический дар достался ее отцу, а Кора лучше себя чувствовала, выслеживая и убивая противника в каких-нибудь инопланетных лесах.
— И все-таки, мисс Хименес, мне кажется, вы преуменьшаете развитость общества на вашей планете, - липкие масляные глазки стрельнули ей за плечо. - Подобные первоклассные аксессуары, как у вас, не на всякой центральной планете найдешь. Похоже, у вас уже есть спрос на предметы роскоши, а значит, рынок выходит за сельскохозяйственные рамки.
— Я не экономист, чтобы рассуждать о подобных вещах. А это, - Кора подчеркнуто пренебрежительно посмотрела на свою безмолвную плечистую тень и очень понадеялась, что Джейс её простит. - Это я вообще на дороге нашла.
— Как интересно. Не согласитесь продать? - мимолетно поинтересовался Гловер, тщательно скрывая подлинный интерес.
— Нет, у нас дефицит рабочих. Каждая пара рук на счету, - мило улыбнулась Кора и откланялась. Общение с Гловером оставило то же впечатление, что и старая паутина, в которую можно влипнуть, если не глядя зайти в заброшенный сарай.
Она попросила Джейса взять ее под руку, что он и проделал с достойной свободного мужчины галантностью.
— Еще кружок по залу и валим к чертовой матери, - тихо шепнула Кора, для вида подходя к накрытым столам, чтобы соблюсти приличия и попробовать предлагаемые закуски. Аппетита после общения с Гловером не было, хотелось уподобиться Джейсу и забраться в душ, а после сбежать отсюда и поскорее добраться до своей территории.
Уже через полтора часа она гнала свою тяжелую машину по постепенно пустеющей дороге. Впереди ждал еще один неприятный, но крайне важный разговор. Огромный, недобрый мир снова напомнил о себе. И ничего хорошего это не предвещало.
Джейс
Домой они приехали уже в ночи. Дорога была долгой, и ехали они в молчании. Только музыка, громко ревущая из динамиков, задавала тон езде. По грунтовке, ведущей к ферме, двигались уже в кромешной тьме, так что огоньки уличных фонарей, оставленные маячками для усталых путников, заметили издалека. От их вида на душе стало спокойней, хоть никакой особой безопасности этот свет не нес.
В дом прокрались как воры, чтобы не будить домашних своей возней. Двигаясь абсолютно неслышно, Кора подвела Джейса к дальнему углу гостиной и оттащила тяжелую воловью шкуру, лежавшую на полу перед шкафом с книгами. Под шкурой оказался люк. Кора что-то нажала, подняла утопленную в металле скобу, служившую ручкой, и дала знак Джейсу. Тот сразу все понял и потянул за скобу, открывая темный вход в подвал, о котором он до сих пор ничего не знал.
Почему его держали в неведении относительно этого чудесного места, стало понятно очень быстро. Вслед за Корой Джейс спустился по железной лесенке в довольно странное помещение, больше всего напоминавшее какой-то бункер свихнувшегося милитариста. Едва Кора включила свет, в глаза бросилась спартанская обстановка, голые металлические стены, низкие переходы в другие отсеки. Вид у всего был немного заброшенный, чувствовалось, что заглядывают сюда от силы раз в месяц, а то и реже. Но системы работали в норме, если судить по свету и воздуху. Заинтригованный, Джейс постучал по стене бункера.
— Это старая база моих родителей, - пояснила Кора. - Кое-что из техники я перетащила в дом и на крышу, а основной модуль вкопала в основание. Никогда не знаешь, когда понадобится надежное укрытие. Я даже установку для противометеоритного силового поля сохранила. Если что, основную часть построек защитит.
— Ага, - только и смог произнести Джейс, восхищенный масштабами паранойи своей хозяйки. Что ни говори, а собственный бункер казался ему очень крутой идеей.
— Вот тут - системы жизнеобеспечения, - открыла одну из дверей Кора. - А тут - арсенал.
В мозгу, получившем сигнал от глаз, что-то закоротило. Потому что арсенала Коры хватило бы, чтобы обеспечить оружием и снаряжением целый взвод, а может даже небольшую роту. Знали ли домашние, что спят на пороховой бочке?
— Откуда это все? - спросил Джейс. Догадки, лезущие в голову, были одна хуже другой.
— Ну, кое-что куплено вполне легально, - пожала плечами запасливая хозяюшка. - Кое-что отнято у всяких залетных проходимцев, наведывающихся без спроса. Кое-что подарили родители и сослуживцы. Ну и по необходимости у знакомых бандитов куплено, в обход властей. Куда без этого в наших краях?
Очень хотелось поисследовать стратегические запасы арсенала, но Кора одернула его:
— Пошли в радиорубку, нам еще звонить одному очень нехорошему человеку.
Войдя в небольшое, напичканное от пола до потолка техникой помещение, Кора плотно закрыла за ними дверь. Джейс подозревал, что это помещение окружено дополнительной защитой, и Кора так стремилась сюда попасть, потому что не хотела, чтобы этот ее звонок кто-то просек. Тревожное чувство усилилось. Ему не нравилась ни обстановка, ни новая информация о Коре.
— Сядь вот тут, чтобы ты видел экран, но в камеру не попадал. И чтоб ни звука, ясно? - скомандовала Кора, садясь за пульт и надевая гарнитуру. Джейс занял требуемую позицию, а Кора вбила какой-то номер и выслала запрос.
— Прием, Рамзес, я Бруха. Запрос на связь. Прием.
Ответили почти сразу. Стальной холодный голос спокойно проговорил из динамиков с такой чистотой, будто его носитель находился с ними в комнате.
— Прием, я Рамзес. Бруха, тридцать секунд. Прием.
— Прием. Я Бруха. Принято. Конец связи.
Тяжело вздохнув, Кора приняла более нейтральный, даже чуть легкомысленный вид и принялась ждать те самые тридцать секунд. В означенный срок экран загорелся сигналом вызова, который Кора тут же приняла. Мужчина лет сорока в безупречном дорогом костюме был похож на холеного миллионера или политика. Его ухоженные руки лежали сцепленными на столе, на одном из пальцев красовался огромный голубой бриллиант. Все бы хорошо, если б не ничего не выражающие ледяные серые глаза социопата и убийцы.
— Капитан, - приветственно чуть склонил голову ее страшный собеседник.
— Рэм, - обворожительно улыбнулась Кора. - Скажи мне, пожалуйста, у нас же с тобой все еще мир?
Мужчина едва уловимо напрягся.
— Ничего не изменилось, капитан. Мир, - подтвердил он.
— А если мир, - тут же отбросила маску Кора. - То какого хрена у меня тут прощупывают территорию всякие темные личности? Сначала некто Алан Карнз, - персона известная же, да? - приезжает, вынюхивает что-то и грохает троих местных бандитов. Теперь вот его дружок из ГеоСтраты тут проводит работу с населением. Моим населением, замечу! Чую, они тут что-то разведали и собираются браконьерить. На моей чистой прекрасной планете. Мы договаривались, Рэм. Это уже не мелочи, кто-то из вашей братии лезет на мою территорию.
— Это не мои люди, капитан, - нахмурился "Рамзес".
— Ты кому втираешь, Рэм? Они все твои в той или иной степени, - бросила Кора зло. - А наш уговор был предельно прост. Как мне это расценивать? Как акт агрессии? Или как то, что ты уже не видишь, что творится у тебя под носом?
— Договор в силе, капитан, - скрипнул зубами матерый хищник. - Будь спокойна, я займусь твоим вопросом.