— У меня же нет денег... - не совсем правильно истолковал молчание Джейс. - А это все было на выброс...
Кора прервала его оправдания, бросившись обнимать и крепко поцеловав в щеку. Парень смутился еще больше, густо залившись краской. Его творение тем временем отправилось гулять по рукам, всем хотелось рассмотреть бычка поближе. Едва все удовлетворили любопытство, Кора водрузила скульптурку на почетное место над камином. Вечер Рождества был сытым, долгим и счастливым.
Беда пришла после наступления нового года. В один из совершенно обыденных дней, часа за два до обеда Кора получила по рации сообщение, от которого все внутри оборвалось. В устье Рио Верде и одного из ее притоков не менее сотни голов полегли с отравлением, среди них - стельные коровы и сам Эль Рохо. Кора бросилась звонить ветеринарам, а потом помчалась смотреть своими глазами на это бедствие.
Картина была удручающей. Маточное стадо, состоявшее из прекрасных лоснящихся животных, превратилось в сборище исходящих рвотой и кровавым поносом зомби. Многие коровы лежали на холодной земле, из их ртов обильно текла слюна, а вздувшиеся бока ходили ходуном от быстрого неровного дыхания. Те, что пытались хоть как-то передвигаться, шатались, как пьяные. Прекрасные матки, вынашивающие многообещающее потомство, теперь выглядели так, будто вот-вот падут. Хорошенькие телята обессиленно лежали на мерзлой земле, некоторые судорожно вздрагивали. Но когда Кора увидела могучего красавца Эль Рохо, она чуть не разрыдалась.
Огромный зверь лежал с остекленевшими глазами, низко опустив красивую рогатую голову, а изо рта свисали долгие нити слюны. Кора села рядом с ним и нежно почесала завитки на плоском широком лбу. Она что-то ласково говорила быку, гладила его шею и морду. Животное не реагировало. Кора хотела расплакаться, но держалась - сейчас не время было распускать нюни. Но оторваться от быка было трудно, как будто стоит его отпустить, перестать чувствовать тепло его шкуры под своими ладонями, его тут же не станет.
— Госпожа, вы застудитесь, земля холодная, - Джейс присел рядом и обнял ее, а потом бережно подтолкнул, вынуждая встать. Едва она поднялась, он развернул ее лицом к себе и сгреб в охапку, позволяя укрыться от беды хоть на мгновение. Его куртка была расстегнута, и Джейс укутал Кору ее полами, насколько это было возможно. Укрытая от ветра и чужих глаз, Кора на секунду отпустила себя. Всхлипнула, почувствовала, как из глаз брызнули накопившиеся слезы. И тут же на затылок легла большая ласковая ладонь. Кора стиснула зубы, приказывая себе собраться, сделала пару глубоких вдохов, и отстранилась.
— Я в порядке, спасибо, - кивнула она. - Пойдем заглянем им в рты.
Они подходили к тем животным, которые еще могли стоять и заглядывали в пасти. К ужасу Коры слизистые рта у всех коров имели синюшный оттенок. До ноздрей дотягивался запах, напоминавший чеснок. Мышьяк. Но откуда?! На полях Айоки запрещено было использовать содержащие его средства. Больше как из воды ему взяться было неоткуда, но там-то он как оказался? И где именно? В Рио Верде или в притоке? Кора встрепенулась и бросилась отдавать распоряжения.
В первую очередь необходимо было увести весь скот, находившийся ниже по течению на другие пастбища. Около самой фермы требовалось установить загон с электропастухом рядом с прудом с артезианской водой. И надо было договориться со скотовозом - на убой или на лечение, но животных надо было переместить после осмотра ветеринарами. Телят готовились перевозить сами, на собственных пикапах. Необходимо было еще связаться с соседями, предупредить да расспросить, у кого похожая беда. Вся команда быстро разделилась и принялась за работу, Кора же осталась со скотом, ожидать приезда специалистов.
Клещи, сжимавшие сердце, немного ослабли лишь с приездом ветеринаров. Наблюдая за их действиями, когда они проводили осмотр, брали анализы, проводили экспресс-тесты, а потом сразу же принялись оказывать первую помощь, Кора с напряжением ждала вердикта. На ее счастье, беду заметили вовремя, а современная ветеринария, уже не раз сталкивавшаяся с отравлениями скота на новых планетах, имела в запасе хорошие лекарства, в том числе и прекрасные сорбенты.
Сохранялась опасность, что часть маточного поголовья сбросит недоношенные плоды или погибнет, но шанс на выживание был у многих. Угроза потерять почти миллион была серьезной, но Кора больше переживала из-за потери прекрасного поголовья, которое трудно было бы быстро заменить. Да и привыкла она к ним ко всем, племенных животных она знала чуть ли не в лицо. Потерю Эль Рохо вообще было страшно представить.
К моменту, когда ветеринары уже обработали пострадавший скот и взяли пробы воды и грунта, подъехал и срочно нанятый скотовоз. Едва начавших реагировать на стимулы коров загоняли по двадцать штук и медленно перевозили по ровной твердой земле в уже готовый загон. Получили инструкции по уходу и лекарства, назначили дежурства по "лазарету". Первые трое суток коровам можно было лишь пить воду, но надо было давать лекарства и следить за состоянием. Заканчивали дела уже в темноте, при свете строительных фонарей и фар машин.
После окончания всех хлопот, когда все разошлись и угомонились, взвинченную хозяйку успокаивали и Конни, и Джейс. Консуэла заставила ее поесть и выпить успокоительный отвар, а Джейс нацедил полный стакан виски и с абсолютно серьезной миной пригрозил вкатить конский транквилизатор. Кора сдалась и пообещала лечь спать сразу после горячего душа.
От стресса тугие струйки воды причиняли больше боли, чем облегчения. Из головы все не шли мысли о том, откуда мог взяться чертов мышьяк в реке. А еще было понятно, что она, если и сможет поспать, поддавшись заботливой тирании собственного невольника, то всего несколько часов. А проснувшись, тут же побежит проверять Эль Рохо и его гарем да пинать лабораторию, чтоб поскорее сделали анализы воды и грунта.
Глава 23
Джейс
Три дня отравленные животные боролись с интоксикацией, получая чистую воду и все лечение по схеме. Все инструкции ветеринаров соблюдались скрупулезно, а состояние рогатых пациентов отслеживалось непрестанно. И все же одиннадцать телят и три взрослых коровы в первые сутки проиграли борьбу за жизнь. Видимо, они получили дозу мышьяка раньше и в большем объеме, чем другие. На следующий день двенадцать стельных коров потеряли плоды, но на ноги встал Эль Рохо. А на третьи сутки стало понятно, что худшее, скорее всего, позади. Начиная с четвертого дня животным стали предлагать легкоусвояемую болтушку, и живучие лонгхорны пошли на поправку.
Все потери поголовья тщательно учитывались и отправлялись на экспертизу и утилизацию. Общий урон, с учетом ценности погибших животных, составил около сотни тысяч кредов - по меркам окраинной планеты сумма значительная. В эти дни на ферму постоянно приезжали то представители страховой компании, то экологи, то полиция и сотрудники Агентства по чрезвычайным ситуациям. Выяснилось, что кроме ранчо Хименес пострадало еще несколько ферм. И если хозяйство Коры еще могло справиться с таким болезненным ударом, то для некоторых более мелких фермеров он грозил стать почти смертельным.
От банкротства соседей спасло на удивление быстрое расследование страховой компании, пришедшее к заключению, что в горах, через которые пробегал один из притоков Рио Верде, произошел обвал, вскрывший залежи медной руды, содержавшей еще и мышьяк. Пострадавшим фермерам выплатили компенсации, на их землях и по всему течению отравленной воды работали очистные установки, быстро приводящие пастбища и воду в изначальное состояние.