Ранним утром следующего дня, когда солнце еще даже не появилось на равнинах, не то что в горах, Кора оставила Джейса вести дальнейшие наблюдения, а сама растворилась меж камней. В буквальном смысле. Вот она только что была рядом, а вот уже чуть покатились камешки там, где человека уже не было. Джейс не знал, где она пропадала, но понимал, что, скорей всего она отправилась на рекогносцировку местности. Вернулась она только ночью, так же внезапно материализовавшись рядом. А уже через несколько минут они уходили, пользуясь преимуществом современной ночной техники.
*В странах с имперской системой мер армия часто предпочитает использовать метрическую систему для измерения дистанции. При этом слово "kilometer" сокращают до "click" для легкости и скорости.
Глава 25
Джейс
— Как она там? - тревожно спросила Консуэла, когда Джейс вошел в кухню. Он только что принял горячий душ, изгоняя из тела последние следы холода и одеревенения после нескольких дней в походе. Короткие волосы топорщились, как иглы у ежа, по затылку поползла холодная капля оставшейся в них воды. Он запустил пятерню в волосы и взъерошил их, стирая лишнюю воду.
— После душа сидит у себя в кабинете, - пожал он плечами. - Я б к ней не совался лишний раз.
Разговор с жителями фермы после возвращения был долгим и интересным. С картинками. Мужчины суровели с каждой минутой, женщины крестились. Тех, кто не готов был ввязываться в заварушку, Кора попросила сказать об этом сразу. Уходить никто не захотел. Кора была хорошим нанимателем, к ней успели привязаться. Несколько из ее работников в прошлом вообще были выкуплены из долгового рабства и доброту помнили. На здешних равнинах между скотовладельцем и его командой рабочих очень часто складывались почти мафиозные связи, а рисковать, отстаивая свои интересы, в таком суровом краю было делом привычным. Взяв со всех слово пока хранить все в тайне и подчиняться вводимым отныне военным порядкам, Кора отпустила людей и занялась собой.
— Mi niña, mi pobre niña*, - огорченно покачала головой добрая женщина. - Вот что, chico**, отнеси-ка ты ей подкрепиться. Дай Бог, тебя она послушает.
Джейс не стал спорить, ограничив пыл Консуэлы лишь тем, что поднос ему еще предстояло нести на второй этаж, и делать уборку, если он все грохнет, особого желания не было. Он немного покривил душой, Кора не была зла и к ней не страшно было подходить. Просто она занималась важным делом и не стоило ее беспокоить. Его это, правда, не касалось. Кора активно обсуждала с ним детали. После разведки между ним и Корой отношения вообще сильно изменились и, похоже, это заметили все на ферме. Когда он принес ей немного перекусить, Кора задумчиво посмотрела на него и отошла от окна, явно не собираясь выгонять ставшего напарником раба.
— Как я ни кручу, ситуация поганая, - призналась она. - У нас совсем нет людей! Я готова взять на себя достаточно большую часть, но меня надо будет прикрыть. Сейчас наших сил просто катастрофически не хватает. С моей старой командой мы бы справились, но у меня есть только горстка очень смелых работяг.
— Мы еще даже не до конца проработали другие варианты, - напомнил Джейс. - Нам есть, с кем поговорить.
— Да, но опять же, все они - непрофессионалы. К профессионалам я обращаться не хочу пока. Это может обойтись слишком дорого, - Кора указала на чертежи на столе. - По-хорошему, надо отрезать им связь, уничтожить пути отхода и взорвать склад с литием. Если они здесь недавно, то еще не должны были успеть сдать добытое. Литий хранят в исключительно горючих жидкостях вроде парафина и бензина. Бабахнет знатно.
— Жестко, - дернул бровью Джейс, ставя поднос на стол. - А что с людьми на базе?
— Не думаю, что среди свободных там есть некомбатанты, - пожала плечами Кора. - Насчет рабов... их реакцию трудно предсказать, особенно если это заключенные. Я вынуждена исходить из худшего, особенно когда у нас нет внутри своего человека. Эх, бунт или паника среди них были бы таким подарком!
Она ответила на его вопросительный взгляд и сказала:
— Я понимаю всю необходимость обойтись без лишних жертв. Но они неизбежны, особенно, когда нас самих так мало. В первую очередь я буду стараться минимизировать потери среди собственного личного состава.
— Да это-то понятно, капитан, - кивнул Джейс. Большего в данных обстоятельствах ожидать было бессмысленно. - Мне тут одна мысль покоя не дает. А кому принадлежит земля, где они развернулись?
Мысли Коры явно уже были заняты практической стороной операции, так что она на пару секунд замерла, перестраиваясь.
— Должна быть общественной, земли не сельхоз назначения еще не выставляли на торги. Официально, - глаза загорелись пониманием.
— Именно, - кивнул Джейс. - Не стоит ли нам для начала узнать, покупали ли они эту землю или нет. Если покупали и другие участки, у нас будет информация о возможном местонахождении других шахт. Не верю, что я говорю это, но, может, соберем всю информацию, прежде чем переходить к боевым действиям? Возможно, с доказательствами нам удастся найти помощь?
— Ты прав, - Кора потерла лицо ладонями. - Сама не знаю, почему я сразу стала прорабатывать самый агрессивный вариант. Теряю профессионализм. У фермеров принято сначала стрелять, потом разговаривать.
— Да тут как раз все понятно, - парень действительно был согласен с основной линией. - Надо показать зубы да так, чтоб больше не совались.
Джейс усмехнулся и совершенно свободно развалился в кресле. Кора задумчиво взяла с подноса ломтик хлеба, намазала на него масло и джем и принялась есть. Молодой человек удостоверился, что в голодный обморок никто падать не собирается, и продолжил свою мысль.
— Даже если они не захотели светить сделку, она должна была быть зарегистрирована в Земельном управлении. Данные о продаже земельных участков должны быть открытыми.
— Не думаю, что сам документ лежит прямо в архиве и выдается по первому требованию, - покачала головой Кора.
— Хоть регистрационный номер-то должен где-то числиться. Если есть номер участка, то по нему можно найти и номер документа.
— Ну, допустим, номера участков есть в онлайн базе Земельного управления. Но как ты предлагаешь ворошить архив, не оповестив всех о нашем интересе? Проникновение со взломом? - она на полном серьезе рассматривала этот вариант, хотя он был крайне нежелательным.
— Любите вы грубую силу, капитан, - улыбнулся Джейс и так сверкнул глазами, будто имел ввиду нечто иное. - Нет, думаю, как раз преступление наделает лишнего шуму. Предлагаю обойтись без криминала. Ну разве что совсем немного.
Если Коре легко давалась охота за негодяями в диких условиях, то в каменных джунглях легче видел путь Джейс.
ЗЕМЕЛЬНОЕ УПРАВЛЕНИЕ. ЭСПАРТО
Неделя у Тэмми не задалась. Работа в любом из административных управлений давала стабильный заработок и социальную защищенность, но высасывала душу чисто бюрократической скукотищей. Даже пофлиртовать на работе было не с кем. На такую работу в основном шли женщины или же мужчины, которые не могли или не хотели подвергать себя физическому труду. Привлекательными для Тэмми среди них были разве что руководители среднего звена, да и то не все. Но на нее молодые амбициозные начальники в хороших костюмах внимания не обращали.
Тэмми хоть и не блистала модельной внешностью, вполне могла считаться девушкой симпатичной. Год назад закончив делопроизводственный колледж в свои двадцать два она хотела если не любви и романтики, то хотя бы какого-то оживления на личном фронте. Тяжко вздохнув, она откинула со лба рыжевато-блондинистую прядку и посмотрела на полупустой зал приема. До чего дошла жизнь, что она завидовала старой мымре Элис, которая сейчас принимала какую-то бабульку.