Ярость, постоянно медленно бурлившая в нем уже давно, была оружием обоюдоострым. Когда он не мог выплеснуть ее вовне, она обращалась против него самого, в ненависть к себе и саморазрушение. И если раньше, что при отце, что у Карнза, Джейс имел возможность эту ярость регулярно выгуливать, то сейчас с этим было несколько сложнее. Любой косой взгляд, любой намёк не непокорность - а их чаще выдумывали, чем замечали - влекли за собой незамедлительное наказание. Постоянная бдительность, мучившие его кошмары, бремя выжившего и весь букет посттравматических явлений сводили с ума.
Издерганная, истерзанная, выжженная до тла душа быстро теряла все, чего достигла за последний год в руках Коры. Каждый день он чувствовал, что внутри что-то умирает, болезненно, долго корчась в агонии. Каждый день, как проворачиваемый в ране нож, в голове постоянно пульсировала мысль, что где-то сейчас на волосок от смерти держится его любимая, а он ничего не может сделать, чтобы хотя бы просто быть рядом с ней. Отчаяние и безнадежность превратили его внутренний мир в бесплодную пустыню. Здесь уже не было места ничему, кроме жестокости, злобы и равнодушия.
Первые дни к нему присматривались. Надсмотрщики отняли у него всю одежду, выдав взамен стандартный для рабов имения набор серой добротной рабочей одежки из грубой ткани. Все его вещи упаковали и убрали - это была собственность дочери хозяина. Ошейник подключили к общей системе управления - к этому доступ у "хозяев второго порядка" был, теперь молчавшее год кольцо на горле работало в полную силу. Выделили место в бараке и в столовой - самим места выбирать не разрешалось. В пять утра поднимали, давали умыться, позавтракать и отводили в мастерскую, в полдень быстро давали перекусить, в восемь загоняли на ужин и в барак. Всегда под контролем, всегда должен ходить по струнке. Ходить, да оглядываться.
Первой стычки он ждал даже с каким-то предвкушением, и она произошла так, как и должна была. Сценарий был хорошо знаком. Раз в неделю рабов отправляли на основательную помывку. Нет, если работа была грязная, то разрешалось отмыть грязь либо под шлангом в гараже, либо в бочке с дождевой водой, но вот именно профилактическая основная помывка с противопаразитным мылом и шампунем была один раз в неделю. Надзиратели тут над душой не стояли, не желая попадать под брызги воды, а рабы пользовались этим для более свободного общения.
Джейс не собирался заводить новые знакомства, он был полностью поглощен болезненным ощущением воды, молотящей по плечам. В последнее время ему казалось, что кожа болит, будто все нервы оголены. Джейс опустил глаза, посмотрел на руки и дернулся - буквально на мгновение почудилось, что на них кровь. Он моргнул, и жуткое видение пропало. Вот только глюков ему для полного счастья не хватало. Парень устало упёрся ладонью в стену. Внезапно между лопаток будто бы защекотало, интуиция забила тревогу.
Любопытные взгляды Джейс чувствовал своей исполосованной кожей, даже отвернувшись к стене. Стыда он не испытывал, с этой нелепицей давно пришлось распрощаться. Стыдливый раб - нонсенс. Сквозь шум падающей сверху воды он уловил тихие разговоры поблизости, явно о своей скромной персоне. Джейс понял, что вот он, тот самый момент. Внутренне подобрался, как зверь, готовящийся к прыжку.
— Я тебе говорю, постельный это.
— Да ладно, постельный с такой шкурой?
— Мало ли как господа развлекаться любят? А с такой смазливой мордой - точно постельный. Я слышал, охрана говорила, хозяйской дочки игрушка это.
— Теперь - ничейная.
— Эй, новенький!
Джейс не отреагировал. Пусть, пусть сунутся к нему сами.
— Эй, я с тобой разговариваю! Ты нос-то не задирай, теперь под хозяйской юбкой не спрячешься, - мерзкие смешки с нескольких сторон. - А будешь посговорчивей, глядишь, и не обидим.
Красная пелена уже начала застилать мозг, но Джейс еще держался. Пока кто-то не схватил его раздраженно за плечо, пытаясь развернуть. Непрошенное прикосновение стало катализатором для взрывной реакции. Джейс не хотел, чтоб к нему вообще прикасались, а уж в таком контексте и подавно. Он даже не успел толком разглядеть своего противника, настолько быстро развернулся и, вывернув лежавшую на плече руку, со всей яростью врезал мужчине под дых. Тот согнулся, и Джейс тут же схватил его за волосы на затылке, рванул еще ниже и со всей силы впечатал колено в лицо. Следующего он ловким броском впечатал в стену - хорошо хоть пол в душевой был шершавым, позволяя драться в полную силу. Зачем биться головой об стену от тоски, если можно бить головой об стену кого-то еще?! И пусть кровь на его руках будет, но только вражеская.
Желавших продолжать знакомство среди рабов не было, а крови все еще хотелось. Видел бы его сейчас Карнз, смеялся бы от радости - ничего человеческого в осатаневшем кровожадном рабе не было. Первый подоспевший надсмотрщик получил такой сокрушительный хук слева, что не устоял на ногах. И тут веселью пришел конец, сработал ошейник. Рыча и скалясь, как настоящий зверь, Джейс попытался бороться с парализующим эффектом, скручивающим мышцы немыслимой болью, но эту битву ему было не выиграть. Всех участников драки быстро согнули в бараний рог и вывели на улицу, к месту казни.
Пришел управляющий поместьем, осмотрел повреждения рабов, посмотрел на злобно сверкавшего глазами Джейса, на получившего по морде надсмотрщика.
— Кто ударил первым? - спросил он, поджав тонкие губы.
— Этот, - Джейса с силой ткнули дубинкой под ребра.
— За порчу хозяйского имущества и нападение на персонал - пятьдесят плетей и сутки в колодках, - без промедлений вынесли ему приговор. - А этим по двадцать и тоже в колодки, чтоб неповадно было драки зачинать.
— Господин управляющий, это хозяйской дочки раб, - тихо заметил один из надзирателей. - Вроде, не положено ему шкуру рвать.
— Там рвать-то нечего уже, - с сомнением проговорил управляющий. - Но бог с ним. Петлю на шею и пятьдесят без крови. И в колодки.
Дальше с тремя рабами расправились быстро, те даже дернуться не успели. Джейса подвели к ближайшему дереву, перебросили веревку через явно уже не раз использованный в этих целях сук. На шею легла затягивающаяся петля, веревку натянули, заставляя встать на цыпочки. Дернись - удушишь себя сам. А поди не дернись, когда тебе полосуют спину! Опытный палач и без крови может достучаться до упрямых и непокорных рабов.
Джейс слышал свист кнутов и крики других рабов, но сам молчал, стиснув зубы от ненависти. А потом даже если бы и захотел, не смог бы заорать - петля сжала горло. Как он ни старался не дергаться и не затягивать ее, а избежать этого не смог - инерцию ударов, толкавшую его каждый раз, в таком неустойчивом положении погасить было сложно. Удушения он боялся до паники, и сейчас этот страх его выручил, позволил не потерять сознание и не повеситься добровольно.
Когда петлю сняли и дали отдышаться, он уже соображал плохо, да и на ногах стоял с трудом. Приходить в себя пришлось уже в колодках. Все трое участников драки были выставлены на всеобщее обозрение - выпоротые, в чем мать родила, закованные в средневековое орудие пыток. Чего Джейс действительно опасался, так это того, что кто-то воспользуется таким удобным случаем,- опыт имелся. Но нет, рабы лишь издалека смотрели на отбывающих наказание, подходить опасались, будто чужая беда прилипнет и к ним самим. А охрана, видимо, была приучена вести себя более прилично в доме высшей аристократии. Или хотя бы не так публично зверствовать.
Очень скоро неестественно скрюченная поза вызвала сильнейший мышечный спазм в избитой спине, потом судороги охватили ноги, шею, но возможности облегчить положение не было. От безумия удерживала только злость, простая и безвекторная. Порка и сутки в колодках вселили страх в двух других рабов, но в голове у Джейса явно что-то перемкнуло. Он устал бояться, испытывать больший ужас, чем прежде, он уже не мог. А все, что было по интенсивности ниже испытанного, уже казалось незначительным. Школа Алана Карнза давала о себе знать. Единственное, чего он боялся по-настоящему, это потерять Кору безвозвратно, даже не увидевшись.