— Что если я скажу, что у тебя есть шанс убедить меня отменить смертный приговор? - гипнотические черные глаза странно поблескивали, изучая его реакцию, но лицо женщины-сфинкса оставалось бесстрастным.
— Вы очень красивая женщина, госпожа, - Джейс отстранился, еще больше зажимаясь, но слова его были искренними. - Признаться, одна из самых красивых, кого я видел. Но покупать свою жизнь такой ценой не хочу. Лучше сдохнуть, чем снова становиться шлюхой.
Донна Инола вдруг улыбнулась и отстранилась от похожего на затравленного, загнанного зверя парня, прошлась по нему взглядом, будто увидела диковинку.
— Раб, смеющий отказывать господам, надо же, - в ее голосе не слышалось насмешки, но Джейс все равно напрягся. - И кто же научил тебя таким словам? Уж не моя ли дочь?
Джейс молчал. Его уже потряхивало изнутри от нервного озноба. Нервное истощение не оставляло никаких душевных или физических сил.
— В то, что ты дрался, я верю, - объявила ледяная королева со жгучими глазами. - А вот в то, что ты домогался госпожи Фитцпатрик, нет. Как бы она тут не пыталась меня убедить в обратном, она явно не соперница моей дочери.
— Вы верите мне? - недоверчиво глянул на нее исподлобья Джейс.
— Я верю тому, что я вижу, - коротко ответила индианка. - Не могу сказать, что я в восторге от выбора Коры. Я бы предпочла, чтобы она увлеклась кем-то из своего круга. Но ничего важнее дочери для меня и Дона Алехандро нет, поэтому я закрою глаза на некоторые вещи. Пока что разговор об этом мы отложим. А теперь скажи мне, ты еще способен послужить ей или же тебя тут окончательно доломали?
— Кора жива? - впервые за время разговора в его потухших глазах заблестела искра жизни.
— Первая операция прошла на днях. Успешно. Пока прогноз оптимистичный, - милостиво одарили его важной информацией.
Джейса пошатнуло. Так долго он ждал хоть каких-то вестей! Индианка, следившая за ним, как хищная птица, заметила, как дрогнул этот высокий, мощный молодой мужчина.
— Сядь, - чуть более мягко предложила она, указывая на глубокое удобное кресло у стола. - Ты действительно так за нее переживал?
Джейс только кивнул. Говорить было сложно. Такие простые слова пролились дождем на иссушенную бедами пустыню в его душе.
— Ты не ответил на мой вопрос, - чуть погодя напомнила ему женщина.
— Что? - ошалело переспросил парнь.
— Ты еще способен послужить моей дочери или нет? Не обременяя ее своими проблемами, заботясь о ее благополучии и спокойствии, когда она выйдет из комы? Твой последний поступок... - индианка пристально посмотрела ему в глаза и продолжила твердым, но теплым тоном. - Ставки слишком высоки, чтоб ты еще раз что-то такое выкинул. Если не можешь жить ради себя, попробуй жить ради тех, кто в тебя верил, ради тех, кого ты любишь. Подумай, сколько боли ты бы причинил Коре, если бы преуспел. Ты сможешь это сделать ради женщины, которую любишь?
— Что от меня потребуется? - только и ответил Джейс
— Правильный ответ, - одобрительно потрепала его по плечу женщина, казавшаяся ему теперь каким-то нереальным существом. - А теперь сиди, приходи в себя и помалкивай.
Все, что происходило дальше, воспринималось как сон. Донна Инола взяла телефон и набрала чей-то номер. Часть разговора Джейс пропустил мимо ушей, однако скоро насторожился.
— Я хочу провести аудит нашего имения, - говорила Донна Инола кому-то. - У меня есть информация, что одного из наших рабов использовали для нелегального заработка. Да, нецелевое использование. Думаю, это не единственное нарушение. Жду вас через час.
Хорошо, что Джейс сидел, потому что ничего подобного человек в его положении ожидать не мог! Показания рабов даже в суде не принимали, не то что сами хозяева. Но то, что произошло дальше, было вообще фантастикой. Донна Инола вызвала супругу управляющего. Та явилась, бросила торжествующий взгляд на Джейса, но ее торжеству скоро пришел конец. На глазах у раба индианка хладнокровно в пух и прах разносила зарвавшуюся мадам, а после приказала охране вызвать полицию и взять мадам под стражу до прибытия стражей порядка. То, как мадам использовала Джейса приравнивалось к воровству. Та же судьба ждала и управляющего. Вскоре дом наводнила полиция и аудиторы.
Донна Инола явно относилась к тем женщинам, которые превращаются в тигриц, чтобы защитить своих детей. И некая доля этой защиты распространялась на ценное имущество ее дочери. Джейс пережидал вызванную индианкой бурю спокойно, его она не касалась. Напрягся он только когда его нежданная защитница собралась уезжать. Никто с ним больше не разговаривал, и Джейс был этому рад. Она лишь махнула ему рукой, чтоб следовал за ней. В машине измученный парень клевал носом. Слишком много всего за один день свалилось на его усталые плечи.
Донна Инола более не разговаривала с ним. Даже когда их кортеж подъехал к огромному комплексу медицинского центра. Не веря в то, что происходит, Джейс следовал за Донной Инолой, как завороженный ребенок за гамельнским дудочником. А потом его привели в большую ВИП-палату, где среди непонятных машин, проводов и тонких гибких шлангов лежала Кора.
Из Джейса будто разом вышибло дыхание. Как в тот момент, когда, неудачно спрыгнув с вышки, расшибаешься о воду. В голове не укладывалось, что вот это маленькое немощное тело с посеревшей кожей и осунувшимся безжизненным лицом - его горячая, веселая, сильная, смуглая красотка Кора. Забыв обо всем остальном, даже о присутствии Донны Инолы, медсестры и охраны, Джейс осторожно подошел к больничной койке и нежно взял Кору за руку.
Ему говорили что-то, но он даже не мог понять, чей именно голос объясняет ему, что он должен делать и как именно он будет размещен в палате своей хозяйки. Джейс просто сидел и держал в ладонях маленькую, легкую как перышко, руку с мелкими шрамиками на сбитых костяшках и смотрел на превратившееся в восковую маску лицо - такое знакомое и чужое одновременно. Столько мучений, столько терзаний, чтоб тут оказаться, но теперь они не имели никакого значения. Он здесь, с ней. И больше он не совершит прежних ошибок, не позволит даже самому себе прогнать себя с этого места.
У Джейса не было контроля над своей жизнью. Между ним и его любимой женщиной лежала огромная пропасть. Все в его реальности было зыбким и хрупким настолько, что нельзя было запланировать даже завтрашний день. Но в той палате, где по разные стороны койки у борющегося за жизнь тела стояли любовь и смерть, все эти вещи казались слишком незначительными. Для раба могло существовать только здесь и сейчас. Для влюбленного мужчины у постели любимой, как выяснялось, тоже.
Так их и оставили в той палате. Два неподвижных человека и три незримых тени, ведущих непримиримую борьбу в тишине больничной палаты, - смерть против жизни, любовь против смерти.
*"Наилюбимейшая Женщина" - высший, самый почетный титул женщин племени чероки, выдается за особые заслуги перед общиной.
Глава 38
Джейс
Джейс кивнул двум охранникам, сидевшим пообок входа в палату, толкнул плечом дверь и вошел. В просторной светлой комнате специфичный запах больницы боролся с насыщенным запахом многочисленных букетов, приходивших если не каждый день, то через день так точно. Это же сколько посетителей тут будет, когда Кора очнется?! И вообще, кто все эти люди, особенно, с мужскими именами?
Джейс наполнил водой выпрошенную у девчонок с сестринского поста вазу и водрузил туда очередной веник. Единственные букеты, которые он ставил рядом с койкой больной, были куплены госпожой Инолой, и они чаще всего были собраны с большим вкусом и пониманием того, что может понравиться Коре, чем все остальное великолепие вместе взятое. К другим букетам Джейс относился с меньшим пиететом. Открытки сохранял, чтоб потом показать Коре, оставил даже плюшевого медведя от некой Луизы-Мэй, а цветы иногда раздавал медсетстрам, заботившимся о Коре.