— Зачем же, нам такие отдаленные планеты не особо интересны, - пожал плечами Искандер. - На твою территорию никто не покушается. Твое послание было весьма однозначным. Нет, наше присутствие тебя не побеспокоит, а уж какими методами, это наша кухня.
— Ладно, допустим, - кивнула Кора, все равно сохраняя волчье выражение лица. - Благодарю за цветы. Мир кузену.
Искандер улыбнулся, будто оскалился. Сейчас оба бывших кровных врага походили на зверей, но Джейс знал таких, как Искандер, они уважали силу. А человек, собравший горстку фермеров, уничтоживший базу браконьеров и выживший после страшного ранения, как раз укладывался в их критерии силы. Напоследок ладатиец как-то подозрительно окинул взглядом самого Джейса, будто оценивая и запоминая. Когда бандитский посланник ушел, Кора приказала охране проверить букет на предмет жучков или иной дряни, однако проверка показала, что подарок серого кардинала был чист. Жест Кора оценила.
И все же бандиты так не могли внушить Джейсу опасения так, как это мог сделать отец Коры. Тем не менее, уйти от контакта не удалось. В следующий визит Дон Алехандро не дал ему улизнуть. Джейс обреченно ждал, какой очередной финт выдаст ему его судьба-затейница, но того, что произошло, он не мог предугадать.
— Кора просила меня найти способ для твоего освобождения, - без обиняков заявил конгрессмен. - Не скажу, что это дело простое, но выход есть. К сожалению, других законных лазеек, чтобы освободить человека на пожизненном, нет.
Джейса качнуло, он поднял изумленно распахнутые глаза на стоявших рядом отца и дочь. Поверить в то, что он слышал, было сложно, но Дон Алехандро продолжал, будто бы не заметив смятения раба.
— Если Кора передаст тебя своему Управлению, с тобой заключат контракт на службу сроком на пять лет. По завершении службы при условии соблюдения тобой всех обязательств, Управление начнет процесс манумиссии. После тебе выдадут новые документы и небольшую компенсацию и все, ты будешь свободен.
— Мне надо отслужить пять лет и я стану свободным? - еле проговорил потрясенный парень. - Но я никогда о таком не слышал... Ведь пожизненный контракт...
— Этот путь открыт очень немногим, - согласно кивнул Дон Алехандро. - Обычно Вооруженные силы сами закупают невольников под конкретные задачи. Но по ходатайству влиятельного лица, при поручительстве бывшего сотрудника и с учетом твоих навыков могут пойти навстречу.
— Вы будете ходатайствовать? - Джейс осекся, слишком много сомнения просочилось в его слова.
— Ты дважды спас мою дочь, пожертвовал собой ради нее, -тон отца мгновенно сменился с делового на более человеческий. - За такое должна быть достойная награда.
— Джейс, - подала голос Кора и приблизилась к нему, беря за руки. - Я готова сегодня же начать подписывать любые бумаги, но ты должен понимать, что для тебя служба будет еще труднее и опасней, чем для обычных контрактников. Тебя будут считать расходным материалом, пушечным мясом. И наверняка найдется кто-то, кто либо захочет лишить тебя шанса на манумиссию, либо будет этим шантажировать. Будь осторожен, хорошо?
Сказать что-либо было сложно. Все в голове смешалось, чувства притупились, а под ногами земля качалась, как палуба корабля. Свободен, он будет свободен! Что такое пять лет службы против целой жизни?!
— Ну что, - потребовал Дон Алехандро. - Запускаем процесс?
Джейс посмотрел на Кору, но та лишь улыбнулась:
— Тебе решать.
— Да, - вырвался хриплый ответ. Это был шанс снова стать человеком, обрести самоуважение и заняться тем, чем он всегда и хотел - спасать и защищать людей. И для Джейса не страшно было стать пушечным мясом, он слишком привык быть именно простым солдатом. Если же награда за это - билет в новую жизнь...
— Хорошо, завтра ждите человека с документами, - кивнул Дон Алехандро.
— Спасибо, пап, - Кора повернулась к отцу и крепко обняла его. Большой начальник мгновенно растаял, крепко обнял дочь и поцеловал в макушку.
— Ну что ты, я рад помочь в таком деле.
Уходя, Дон Алехандро окончательно добил Джейса, протянув ему руку для пожатия и скупо, но искренне сказав:
— Удачи!
Мир снова переворачивался с ног на голову, но на этот раз в сердце затеплилась надежда. Какие бы трудности не несла в себе новая служба, ради свободы можно было все преодолеть!
Кора
Джейс сидел рядом с койкой Коры, и одно его молчаливое присутствие создавало атмосферу спокойствия и уюта. Им оставалось быть вместе совсем немного, хотелось насладиться близостью родного человека. Кора дремала, лекарства вызывали сонливость, да и вообще утомляемость в эти дни зашкаливала. Джейс поглаживал её лежавшую поверх одеяла руку и мирно читал что-то на планшете. Несмотря на больничный контекст, им обоим было хорошо.
Вдруг в дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату вошли двое. Один был явно юристом от Управления, в руках он нес портфель с документами. Другой был высокий мужчина лет пятидесяти на вид в идеально сидящей форме. Лицо у него было словно вырублено из камня, а глаза были холодными и колючими. На его кителе красовались звёздочки бригадного генерала и целый иконостас на орденской планке, на груди бликовала золотая планка с фамилией - Кейси. Наткнувшись взглядом на ещё не до конца пробудившуюся Кору, он, однако, несколько смутился и деликатно кашлянул. Кора открыла глаза и посмотрела на генерала. Заметив недобрый взгляд хозяйки, Джейс встал и переместился так, чтобы находиться между ней и пришельцем.
— Поздравляю с повышением, сэр, - процедила Кора. - Последний раз, когда я вас видела, вы были ещё полковником. Что привело вас ко мне?
— Спасибо, Хименес, - сухо поблагодарил мужчина. - Давай не будем тратить время и перейдём к делу.
Кора фыркнула, но возражать не стала. Затягивать эту встречу она уж точно не хотела.
— Когда один из наших бывших бойцов, ушедший от дел, начинает проводить военные операции, а потом еще и продает рабов Управлению, это вызывает определенный интерес.
— Какие военные операции, помилуйте! Это позор на мои седины! Видите, чем все закончилось для меня?! А Джейс спас меня, участвовал в разведке, в подготовке операции, действовал как настоящий диверсант в тылу противника, - с гордостью перечислила Кора, засмущав скромного парня. - Такой человек заслуживает шанс на свободу.
— Бесспорно, я здесь не для того, чтобы препятствовать его делу. Мы прекрасно знаем, кто такой Джейсон Килгор. Нет, речь о тебе, Хименес. Я думаю, ты не станешь отрицать, что последние события доказали, что ты поторопилась с выходом на пенсию, - генерал пер напорлом. - Впечатляющая работа, Хименес. Школу группы "Зулу" просто так не забыть. Ты зря пытаешься прикрыться ранением. Создать ополчение из местного мирного населения, совершить успешный налет на базу вооруженного противника без потерь среди личного состава - нам нужны такие люди, как ты, Хименес. У меня как раз есть подходящее место для тебя.
— У меня есть место, - зло ответила Кора. -Я никуда не хочу от него уходить.
Генерал посмотрел на неё с досадой и, кажется, презрением. Кору потряхивало от еле сдерживаемой злости. В коридорах подсознания хлопало и без того открытыми дверями прошлое. В памяти калейдоскопом всплывали воспоминания, которые Кора так тщательно подавляла.
— Прискорбно, Хименес, так бездарно зарывать талант в землю.
— Вы дали мне ясно понять, чего стоит мой талант, сэр, - Кора рванулась сесть, но Джейс ловко удержал её от резкого движения, мягко прижимая к кровати и не давая перенапрячься. -За пять лет вы выжали из меня все. А сколько вы всем нам говорили, какие мы ценные боевые единицы. Расскажите это Ганнеру, Рику. Дасти расскажите! Если он ещё не совсем в овощ превратился...
— Это наша профессия, Хименес. И наш долг, - холодно возразил генерал.
— Свой долг я отдала, добив Рика, - глухо и жёстко проговорила Кора. С болезненным, злым удовлетворением наблюдала, как сразу изменился в лице генерал Кейси. Никто, кроме самих "зулусов" не знал этого факта. -Что, вы не знали? Да, мне пришлось добить друга, брата по оружию. Он... у него не было шанса... вы даже представить не можете, как он мучился... Никто из ребят не мог решиться... Допустимые потери, да, полковник Кейси? Я все помню. И пока я помню, вам прощения не будет. Не говорите мне о долгах!