Гораздо труднее приходилось оператору переднего и боковых радиолокаторов. Наблюдая на их экранах за внешней сферой, он следил за появлением метеоритов и с помощью быстродействующей электронно—счетной машины решал вопрос о вероятности столкновения с ними. В нужных случаях включался атомный двигатель и, слегка ускоряя или замедляя движение станции, заставлял ее разминуться с непрошеным пришельцем из космоса. От крошечных метеоритов «Комсомолию» надежно защищало созданное вокруг нее мощное магнитное поле.
Более ста молодых людей составляли экипаж станции — спутника Земли. Возраст космонавтов не превышал тридцати лет. У большинства на груди красовался еще комсомольский значок. Но многие владели уже двумя—тремя смежными профессиями.
На станцию стремилась попасть наиболее пылкая молодежь, спешившая завоевать космос. Туда их влекла неуемная жажда познания, молодость, которая ничего не боится, у которой уйма сил и энергии.
С первого же дня открытия межпланетной станции на ней широко развернулась научная работа. Сменяясь каждые четыре часа, на вахты к сложнейшим машинам выходили инженеры—механики, астрономы шли наблюдать далекие звездные миры, спиральные галактики, геофизики — изучать гравитационные силы всемирного тяготения, исследовать природу космических лучей.
Одновременно «Комсомолия» сделалась поставщиком необыкновенно дешевой электроэнергии. Вырабатываемая на гелиостанции, она передавалась на Землю.
Причалы для космолетов, антенны, гелиогенераторы, атомные двигатели, оранжерея и обсерватория находились на внешнем броневом кольце станции, научные лаборатории и жилые помещения располагались внутри. Все помещения были воздухонепроницаемыми. В них поддерживалась искусственно созданная атмосфера с кондиционированием воздуха, создававшим наиболее благоприятные условия для жизни.
Перед тем как попасть на «Комсомолию», Тане пришлось распрощаться со своими косами. Вообще изменился весь ее внешний вид. Теперь стройную фигуру девушки облегал белый костюм космонавта. Ларингофоны от портативной рации, подобно ожерелью, охватывали ее шею, а круглый подбородок почти касался прозрачной полумаски, пристегнутой к воротнику и сообщавшейся с кислородным аппаратом. Ноги были обуты в мягкие ботинки с толстыми подошвами, которые притягивались к полу и облегчали передвижение по станции в условиях царившей там малой весомости.
— В таком виде ты выглядишь не хуже! — как—то сказал ей Медведев.
Поправив волнистую прядь каштановых волос, Таня задумалась. Сегодня утром Медведев озадачил ее предложением лететь с ним на космическом корабле «К. Э. Циолковский» на Марс.
— Нет! Уволь, пожалуйста, — ответила она тогда, смеясь, — таких дальних путешествий я еще не совершала.
— А ты все же подумай, — настаивал Медведев.
Он прекрасно знал, что этот полет сопряжен с большим риском, полон всяческих неожиданностей. Убедился на собственном опыте. Однажды, совершая на космолете рейс на Луну, он с товарищем чуть не погиб. Неполадки в атомном двигателе едва не вызвали взрыв горючего. И только благодаря мужеству и находчивости они смогли произвести посадку на поврежденном корабле и остались в живых. А сколько существует других неприятных «сюрпризов»!
И все же Медведеву очень хотелось, чтобы там, рядом с ним, была Таня, о которой он думал постоянно и даже страдал, когда она, как ему казалось, проявляла к нему холодное равнодушие, делала иронические замечания. Предстоящий совместный и чреватый опасностями полет Медведев склонен был рассматривать своеобразным испытанием их дружбы, их взаимоотношений.
«Любит ли она меня? — часто размышлял Медведев и приходил к выводу: — Не знаю». Эта неясность подчас угнетала его.
«Эх Таня, Таня, не поймешь тебя», — иногда досадовал он.
Медведев и не подозревал, какое душевное волнение вызвал он у Даниловой своим предложением. Таня чувствовала, что Виктор нетерпеливо ждет ее окончательного ответа. И колебалась.
«Не могу же я оставить работу в обсерватории накануне интересных открытий! — убеждала она себя. — А потом, смогу ли быть полезной? Не буду ли лишним человеком в экипаже?»
Данилова боялась себе сознаться, что все эти доводы лишены сколько—нибудь серьезных оснований и что Медведев вовсе не безразличен ей.
— Виктор! — нарушила Таня молчание. — Скажи, но только честно: ты очень хочешь, чтобы я летела?
— Очень, Таня! — Медведев с надеждой посмотрел ей в глаза. — Ведь успех экспедиции во многом будет зависеть и от решения сложных астрономических задач.
— А разве нельзя взять другого астронома?
— Можно—то можно, — раздумчиво проговорил Медведев. — Но…
— Я решилась. Согласна, — тихо ответила девушка, и лицо ее порозовело.
— Спасибо, Таня! — только и смог вымолвить Медведев. Он сочувствовал, как учащенно забилось его сердце. Он готов был кричать от радости, от охвативших его чувств. Стараясь унять волнение, он продолжал:
— Ты пойми, Таня, я верю тебе, как себе. А где трудно, там всегда нужны надежные люди.
— Друзья! Хочу вас удивить, — вдруг раздался торжествующий голос.
Данилова и Медведев, обернулись. К ним подходил космонавт. Лицо его, покрытое веснушками, сияло от радости.
— Посмотрите, какой; я вырастил корешок женьшеня! Больше полутора метров, — и биолог Грачев, это был он, протянул два фотоснимка. На них биолог был запечатлен рядом с огромным, корнем женьшеня, очень похожим на фигуру человека.
— Ишь ты! Теперь ты смело можешь соревноваться даже с передовыми совхозами, выращивающими «корень жизни», — пошутил Медведев.
— Не сомневаюсь, вместе с его размерами возросли и целебные свойства, — продолжал Грачев, не реагируя на реплику Медведева.
— Имея такого союзника, как Солнце, не мудрено, что ты здесь выращиваешь растения, необычайные по своей величине, — заметила Таня.
— Это не так. Солнце не всегда мой союзник. Чаще мне приходилось защищать от него растения специальными светофильтрами. Иначе оно убило бы их своими рентгеновскими и ультрафиолетовыми лучами.
Чувство неприязни к Грачеву не покидало Медведева со дня их первой встречи еще там, на Волге. Чем было вызвано такое — Медведев не мог объяснить точно. Грачев — разбирающийся в своем деле человек, высококвалифицированный специалист. И обязанности свои выполняет добросовестно. Помимо всего, энергичен. Но претила самоуверенность биолога, постоянное подчеркивание своего «я». К тому же он назойливо продолжал ухаживать за Таней, во всякий удобный момент старался быть с нею рядом.
«Уж не ревность ли причина нерасположения к Грачеву, — думалось иногда Виктору. — Нет! Просто он, наверное, себялюб, эгоист. А значит, плохой товарищ. В трудную минуту может подвести».
В девятнадцать часов раздались обычные сигналы проверки времени.
Привыкнув к ним с детства, космонавты сверяли свои часы с Москвой. И даже сейчас, находясь далеко от Земли, чувствовали, свою неразрывную связь с Родиной.
— Да! — оживилась Данилова. — Скоро телепередача, посвященная запуску первого в мире советского искусственного спутника Земли. Это было четвертого октября тысяча девятьсот пятьдесят седьмого года. Прошу вас к телевизору.
— Это интересно! — отозвался Медведев, — Именно тогда и было положено начало штурму космоса. И сделали это советские люди. Наше дело — продолжать славные традиции своих отцов, быть всегда и во всем впереди.
— Думаю, Виктор, — перебил Грачев, — мы тоже кое—что сделаем для науки.
— Все возможно, — согласилась Данилова. — А пока похвалиться особенно нечем. Лучше присаживайся со мной, — предложила она Грачеву.
Таня нажала на кнопку дистанционного включения телевизора, и в большом прозрачном кубе, стоявшем на круглом столе посреди салона, засветилась надпись, как бы висящая в воздухе. Мягкий голос диктора сопровождал передачу, а лучи свечения, перекрещиваясь в экране, создавали объемное цветное изображение, хорошо видимое со всех сторон.