Он выглядел подозрительно: в богатых цветастых одеждах, которые, на удивление, с него пока не содрали многочисленные воры и бандиты Третьего сектора; его руки обвивали многочисленные цепочки, а на сломанных ногах красовались богатые сапоги со слегка загнутыми носами. Носы эти были покрыты грязью и пылью, а каблуки сбиты — стало быть, человек проделал немалый путь. Вопрос заключался в одном…
Откуда?
Движимый любопытством, Дэраэль подступил к лежащему ближе и перевернул его лицом кверху. Видел он в темноте лишь глаза — остальные черты человека невозможно было разобрать под плотным тёмным платком. Глаза быстро мигали, выражение в них застыло самое отчаянное и умоляющее. Дэраэль слышал, как какие-то несвязные сухие слова рвутся в воздухе, как произносит их ослабший мужской голос, но он совсем не мог понять, о чём его просит незнакомец. Конечно, легко было догадаться, что тот мог молить лишь о помощи. Судя по одежде, человек мог немалое предложить. Дэраэль просунул руку ему под спину, приподнимая над мостовой и думая заодно, куда можно деться с такой ношей и где её спрятать, чтобы не пришлось делить вознаграждение с другими бандитами.
Мужчина продолжал что-то лопотать; его голос становился всё громче, голова резко качалась, а глаза умоляюще блестели. Дэраэль шикнул на него:
— Заткнись ты! Надо придумать, куда нам теперь идти…
Уцепившись за его руку, мужчина продолжал что-то благодарно шептать. Пальцы его были сухими и жёсткими, словно у мартышки. Дэраэль раздражённо стряхнул эти пальцы и повторил:
— Молчи! Молчи, не то плохо будет!
Раздавшийся над ними глухой стук он сразу распознал как дурной сигнал. Это открылось окно на втором этаже соседнего дома под номером 39, и выглянувшая из четвёртой комнатушки растрёпанная Асиэль заорала, прижимая к груди младенца, прижитого от какого-то наёмника:
— СТРАЖА! СТРАЖА, ЗДЕСЬ ДЭРАЭЛЬ ТАБОЛТ!
«Плохо дело», — сразу понял Дэраэль и, не церемонясь больше, грубо забросил испуганно умолкшего мужчину к себе на спину. Тело было противно тяжёлым и каким-то непозволительно вялым; только одна рука жила, цепляясь за его шею и перекрывая доступ кислороду. Дэраэль выхватил меч и попятился к воротам: он знал способ побега.
Стражники выбежали из-за угла огромной разгорячённой толпой: вероятно, их оторвал от пивных кружек истошный вопль бестолковой шлюхи Асиэль, забывшей, кому она обязана своей жизнью. Стоя у окна, она продолжала верещать, а ребёнок на её руках заходился в плаче.
— Поймать Таболта! Хватайте его живьём!
Толпа набросилась на него, как ощетинившийся мечами агрессивный ёж. Дэраэль вертелся как мог, но слишком трудно было ему одному противостоять двадцати солдатам, когда на спине у него болтался еле дышащий незнакомец, который, однако, всё ещё упрямо цеплялся за жизнь. Клинки скрещивались в тёмном густом воздухе; крики и запах крови наполняли узкую улочку, но жители домов и даже Самла притворялись глухими, слепыми и тупыми: чужие дела их не касались. Дэраэль отбивался от наседавшего на него огромного стражника с воинственно топорщащимися усами, судя по его нашивкам, он был командиром этого отряда.
— Держите Таболта! Не уйдешь, сволочь! — кричал он, размахивая мечом.
Резкий удар, свист и хлюпанье. Всплеснулся кровавый фонтан, и на глазах Дэраэля белая, всё ещё изгибающаяся рука с сухими требовательными пальцами упала на мостовую. Это была рука цеплявшегося за него незнакомца. Послышался короткий сдавленный всхлип, и шумное тело упало следом. Дэраэль едва успел отразить новый удар. Его теснили к ограде, пока командир отряда, склонившись над упавшим, потрясённо всматривался в его лицо, как будто бы видел его где-то раньше. Когда командир выпрямился, его глаза были страшно черны.
— УБИТЬ ТАБОЛТА! — заревел он.
Три клинка сцепились меж собой, река крови пролилась по камням, давно привыкшим к жестоким стычкам. Один стражник с разорванным горлом обрушился наземь; его бледное лицо ещё конвульсивно подёргивалось. Другой потрясённо смотрел на товарища — его клинок прошел насквозь грудь с серебряными знаками отличия, и теперь на швах мундира проступала кровь.
А Дэраэля Таболта уже никто не мог найти: тот бежал по тенистым переулкам Сектора третьего, холодно насмехаясь про себя над глупыми выкриками командира: