— Лелька, — стала просить Саша, — расскажи немножко за того грузина, который в тебя влюблен был.
— А! Вот чудак был, — засмеялась Леля. — Он стивадором был на пароходе, в Севастополе. Пришел однажды в "дом", увидал меня и влюбился. С тех пор он приходил каждый вечер, садился возле меня, брал мою руку, смотрел мне в глаза и пел:
Леля затянула тягучий заунывный мотив и стала разводить руками и строить гримасы.
Все захохотали.
— Спой теперь "Ваделиа Рануни"[19], — попросила опять Саша.
Леля кивнула головой и запела:
— А ты, Тоска, чего молчишь? — спросила Саша. — Расскажи, как тебя когда-то в кабинете к столу, за которым помещики сидели, заместо десерта, всю обложенную цветами, подавали.
— Не хочется, — ответила Тоска.
— Или как тебя купцы в шампанском в ванне купали?
Леля, желая посердить Тоску, спросила Сашу:
— И кто тебе наврал, что ее в шампанском купали? Какое там шампанское! Кислые щи. Взяли бутылки три щей и на голову ей вылили. И готово.
Тоску передернуло, и она обиженно возразила:
— А тебе досадно? Самое настоящее шампанское было. "Редерер". По 15 рублей бутылка.
— Вот дураки, коли сделали это, — проворчала Катя. — Нашли кого купать.
— А ты помалкивай, дура, — сердито огрызнулась на нее Тоска.
— Скажи, какое счастье, — проворчала опять Катя.
— Кухарка!
— А ты чем раньше была?
— Чем была?! — вскипела Тоска. — Барышней. У родных жила. У меня брат — землемер и сестра — замужем за полковником. Я сама в гимназии училась, и за меня доктор сватался.
— Доктор, доктор, — передразнила Катя. — А все ж мы теперь одинаковы с тобой и задаваться нечего. Обе упали.
— Наконец, одно умное слово сказала: обе упали. Только вот что я тебе скажу: если суждено кому упасть, то лучше с хорошего коня…
— Ну, будет, зекс! — вмешалась Леля. — Саша! Почитай что-нибудь.
Тоска и Катя замолчали. В столовую вошла хозяйка и, широко зевая, подсела к столу.
— Можно, — ответила Саша. — Я сегодня проходила мимо книжного киоска и купила интересную книжку. В ней за нашу сестру рассказывается…
— Где же эта книжка? — спросила Леля.
— А вот.
Саша достала из кармана тоненькую книжку в желтой обложке. Перевернув быстро несколько страничек, она остановилась на одной и сказала:
— На этой странице рассказывается, как в прежние времена правительство поступало с хозяйками "веселых домов".
— Чего ты врешь? — проговорила, не переставая зевать, хозяйка.
— Ей-Богу, не вру. Хотите, я прочитаю?
— Читай, читай!
Девушки обступили ее со всех сторон.
Саша стала медленно читать:
"В Англии процесс наказания совратительницы девушек сопровождался некоторыми характерными обстоятельствами. По городским улицам медленно ехал позорный экипаж, везя на себе провинившуюся. Двое людей сопровождали ее, причем один ударял в бубны, а другой держал какой-либо музыкальный инструмент. Народ следовал за нею, бросал в нее грязью и осыпал бранью. Иногда подобное наказание заменялось сжиганием волос осужденной. В 1398 году одна женщина, заманившая к себе нескольких девушек и совратившая их, была присуждена к наказанию плетьми, сожжению волос, изгнанию и потере всего своего имущества".
— Вот это я понимаю! — воскликнула Леля и бросила торжествующий взгляд на хозяйку.