— Н-да! — протянула Тоска.
— А вам, хозяйка, никогда еще не жгли волос? — насмешливо спросила Саша.
— Постойте, я подожгу, — сказала Леля.
Она зажгла спичку и подошла к хозяйке.
Все рассмеялись.
— Ты! дурная, — полусердито сказала хозяйка Леле и отстранила ее рукой.
— Дайте дочитать, — сказала Саша и продолжала: "Тулузские граждане поступали так. Виноватую приводят к ратуше… Палач связывает ей руки и надевает ей на спину дощечку с полным разъяснением ее вины. В таком виде ее везли на скалу, которая находилась посреди реки…"
— Здорово! — воскликнула Леля и вторично бросила торжествующий взгляд на хозяйку.
"…Тут виновную сажали в приспособленную для сего клетку и осторожно, не давая захлебнуться, три раза опускали в воду…" А, хозяйка?! Что вы на это скажете? — насмешливо спросила Саша.
— Э! Сказки, выдумки! — махнула хозяйка рукой.
— Как сказки?! Как выдумки? — горячо заговорила Саша.
— Какой-то шарлатан писал.
— Как шарлатан писал?! Это все — из истории.
— Ну так что, если из истории? — начала сердиться хозяйка. — В каком году это было?
— В 1398.
— Ну, вот видишь! — обрадовалась хозяйка. — Народ в то время был дикий, как зверь. Как вы находите, мусью Макс?
Макс на минуточку попридержал на черном квадратике шахматной доски коня и ответил с достоинством, как авторитет:
— Конечно. Тогда народ был совсем дикий, и всех порядочных людей жгли на кострах и варили в смоле. Например — "Жандарк" (Жанна д’Арк). Что с этой бедной девочкой сделали! Взяли ее мошенники, шарлатаны, привязали к столбу и подожгли. А что с Колумбом сделали, с тем, что отыскал Америку? Эти потерянные люди взяли его и заковали в цепи, как последнего каторжника. А что, вы думаете, было бы с Бисмарком или Шарлем Леру, если бы они тогда жили? Их тоже сожгли бы или заковали, как каторжников. А теперь этого не может быть, потому что цивилизация, университеты и прогресс.
— А жаль, — вздохнула Тоска.
— Что жаль?! — вспылила хозяйка. — Если тебе не нравится, можешь убираться отсюда. Может быть, тогда нас в клетку и сажали, а теперь никто не посмеет. Почему? Потому что у нас официальное разрешение от города есть. Прогресс! Теперь понимают, что мучить порядочную и честную женщину, которая кормит такую шваль, как вы все — нехорошо. И куда бы вы делись, если бы не я?
Хозяйка горячим взором обвела столовую.
— Сдохли бы с голоду! Тьфу! — и крепко обиженная и возмущенная, очаровательная в своей правоте хозяйка оставила столовую.
Девушки проводили ее свистом и насмешками.
Когда шум улегся, Саша сказала Василисе, сидевшей у окна с отцовским письмом в руке в глубокой задумчивости:
— Сыграй что-нибудь.
Василиса подняла голову и ответила устало:
— Не в расположении я.
— Ну, не ломайся, пожалуйста.
Василиса пожала плечами, нехотя поднялась, подошла к буфету, достала оттуда тальянку (гармоника), села опять на прежнее место и лениво стала перебирать клапаны.
Резкие, трескучие и тягучие звуки горохом рассыпались по столовой.
Лицо у Василисы, как только она прикоснулась к клапанам, изменилось. Оно покрылось румянцем, и большие серые глава ее засветились особым красивым блеском. Василиса моментально перенеслась в Тульскую губернию, в свою родную деревушку, в то хорошее время, когда она в коротком платьице шалуньей-девочкой бегала по кривым, пыльным улицам с ведрами, крала горох в барском огороде и лакомилась им, и то время, когда, превратившись в здоровую, краснощекую, ядреную девушку, днем работала на молотилке, а вечером в кругу товарок и парней, экспромтом складывала песни и слова на них, за что слыла на всю деревню "прикладчицей".
Василиса извлекла еще несколько аккордов и стала вытягивать из тальянки, как жилы, ноющий северный мотив и выкрикивать стихи собственного производства:
— Ша! Не нудь! — крикнул Симон.