Старик тихонько захихикал, искоса поглядывая на них. Доз заметила, что ладонь сана была покрыта большими твердыми мозолями, под коротко остриженные ногти забились частички земли. Было ясно, что священник в перерывах между обрядами и молитвами жил обычной сельской жизнью.
Поздоровавшись, Марелиана медленно отошла в сторону, поближе к теплой печке, хотя холодно ей и не было.
- Девочка моя, - ласково произнес старик, - расскажи-ка этому раннему гостю все, что ты говорила мне накануне. Ты можешь ему доверять.
- Хорошо. Я расскажу, что случилось тогда в Линсенсе.
Старик пригласил их сесть за стол. Рарит устроился поудобнее и приготовился слушать. Девушка начала рассказ, пытаясь говорить как можно понятнее для сана.
- Волею случая нас занесло в город Линсенс. Поздним вечером мы решили остановиться в гостинице. Среди ночи в город прибыл странный человек. Одет он был во все черное, приехал в большой карете с затемненными окошками. На следующий день я узнала, что этот человек - очень важная особа среди раритов. Местные саны его уважали, даже как будто преклонялись перед ним, и вторили, как заведенные, о его славе и святости. Этот типа святой мессия - (при слове «мессия» рарит вздрогнул и с интересом посмотрел на девушку), - как нам стало известно позже, распространял среди молодых ребят некое психотропное растение. Зачем, до сих пор не могу понять. Но не это главное. На площади во время то ли праздника, то ли службы - на десерт предполагалось зрелище казни преступников - произошел казус. Мальчик, это был Тайлер (мы с ним тогда не были знакомы), просто взял и послал этого мессию куда подальше. Сам мессия в этот момент рассказывал о полезности и необходимости для детей и их родителей некого места под названием «Детский Рай».
Воспоминания событий давно минувших дней холодным ветерком отозвались в ее памяти. Доз также заметила, что сан Самуэль вновь встревожился.
- И что было потом? – заинтересованно спросил он.
- Мессия пришел в ярость оттого, что его прервали. Причем люди на площади ничего не воспринимали, просто стояли, как куклы. Этот мессия… использовал что-то вроде гипноза, внушения, то есть. Он приказал Тайлеру подойти к нему, но парень не повиновался. Тогда мессия применил к мальчику самый настоящий Зов вампира, но это не произвело на Тайлера должного эффекта. Тогда Стив пришёл на помощь мальчику - применил Антизов. Люди на площади расступились и дали ему возможность сбежать. Мы втроем - я, Стив и Тайлер бежали к гостинице, мессия не отставал от нас. На площади его намерения были очевидны - уничтожить наглеца. Поэтому нам пришлось защищаться. Стив убил этого мессию осиновым колом, как вампира. Тот рассыпался в прах. Тайлер с тех пор путешествует с нами. Точнее, мы провожаем его туда, где живут его родственники.
- Но почему стражники и анкараторы не догнали вас? – удивленно воскликнул сан Самуэль.
- Они послали отряд, но Стив свернул с основной дороги. Мы прошли через Солнечные Кедры. А потом, лесом, добрались до вашей деревни.
И у священника и старика Скотта в изумлении вытянулись лица.
- Но как? – прохрипел старик. - Ведь это гиблые места.
- Вот так, - просто ответила Доз. – Правда, наши лошади не выдержали этой дороги, да и Тайлер чудом остался жив. Но, к счастью, все обошлось.
- Но это невозможно! - все еще не веря услышанному, замотал головой сан. - Там даже нечисть гибнет. Как же вы выбрались, да еще с мальчиком?
- Мы спешили изо всех сил, пока лошади были живы, а еду и питье Стив предусмотрительно припас.
- Но что же это получается? Не могу поверить: мессия-вампир, путь через Кедры... Никто не встретился вам по пути? – расспрашивал Самуэль.
- Кучку зомби в пещере можно отнести к таковым?
- Что? – хором воскликнули сельчане.
В этот момент из спальни послышался шорох, из-за занавески вышел заспанный Стив. Доз усмехнулась, изучая его «прикид». Вечером она и не обратила внимания, что заботливая Федосья дала ему широкий комбинезон на лямках светло-серого цвета. Стив в нем походил на худого грустного клоуна. В довершение его непривычно чистые, но ужасно спутанные волосы торчали после сна во все стороны.
Стив провел руками по волосам, пытаясь, впрочем безуспешно, выглядеть более опрятно.
- Здравствуйте, - с почтением поприветствовал он сидевших за столом мужчин. Правда, в его взгляде Доз уловила легкую тревогу при виде рарита.
- Доброе утро, - ответил старик.
Сан лишь слегка кивнул. Девушка подвинулась на скамье, давая понять Стиву, что он может присаживаться рядом.
- Да ты садись, - подозвал его старик, - мы тут беседуем. Уж больно много непонятного и тревожного происходит в нашем мире. Места у нас глухие, новости сюда доходят медленно. А поскольку вы люди пришлые, просим рассказать нам все, что знаете.
- Ну что же, - согласно кивнул вампир. – Хотя, признаюсь сразу, я сравнительно недавно отошел от сумеречного сна, мне самому многое кажется непонятным.
Посыпались новые вопросы о событиях в городе, об убитом мессии, о дороге через Кедры, о том, куда исчез сумеречный народ за последние десятилетия…
Все это время рарит недоверчиво смотрел на Стива:
- Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь – я еще с улицы почувствовал силу светлых магических амулетов. Такого в нашей деревне сроду не было. Может, об этом нам тоже поведаешь?
Стив с неохотой рассказал о нападении отряда людей. Правда, о Крике Доз он умолчал, сказав, что с помощью farvora они смогли противостоять светлым заклятиям.
- Покажи мне их, - потребовал сан Самуэль.
Вампир извлек из сумки с десяток амулетов. Farvor Стив тоже достал, но сразу дал понять, что этот амулет принадлежит только ему.
Маг и священник некоторое время убеждали вампира передать амулеты в распоряжение церкви. Стив, немного подумав, согласился.
Доз все это время сидела тихо. От монотонного мужского бурчания и долгих разговоров девушка заскучала. Поудобнее облокотившись, она задремала, краем уха продолжая слушать, о чем идет речь.
Доз узнала, что сану Самуэлю с каждым годом все труднее удержаться на месте верховного рарита в этой деревушке. Из самого Гиерилийска – императорской столицы, ему каждый год в течение пятнадцати лет приходят письма с требованием предоставить детей в Детскую духовную семинарию под названием «Детский Рай». И каждый год Самуэль слал отказы, ссылаясь суровые зимы, пережить которые могли не все, и на низкую рождаемость.
Вот почему сам мессия не пожаловал к ним, священник не знал, но предположил, что это связанно с удаленностью поселения и его малочисленностью.
Также Доз узнала, что в течение последних семидесяти лет жители деревни старательно скрывают сильного мага. Самуэля очень беспокоила судьба старика, и, если о нем узнают в Священном Доме, «головы им всем не сносить».
От этих слов сон Доз развеялся. Было ясно, что сан Самуэль, как говорилось у нее на родине, сидит на бочке с порохом и жив еще только благодаря счастливой случайности и удачному географическому расположению деревни.
- Письма из «Детского рая» обычно приходят в начале предзимника, то есть вот-вот, - печально сообщил Самуэль.
Девушка с удивлением отметила, что уже заканчивается октябрь. В этом мире месяцы носили другие названия. Стив как-то расшифровывал название каждого месяца, но Доз запомнила лишь то, что их всего десять и многие характеризуются погодными явлениями, как например "предзимник".
- Опять пошлю отказ, - вздохнул Самуэль.
- А что это за семинария такая, расскажи-ка поподробнее, - попросил его Скотт.
- Богоугодное учебное заведение для детей. Причем родителям-горожанам, чьи дети поступают туда на воспитание, выплачиваются специальные пособия на содержание учащихся. Альтернативой являются урезанные налоги.
Скотт удивленно вскинул седые брови.
- Но не в этом дело, - нахмурился Самуэль. - Однажды я видел, как из Стратаса, где я посвящал в саны сына лучшего друга, выезжали повозки, которые везли детей в этот «Рай»… Так вот. Одна из повозок сломалась, изнутри послышались детские голоса. Я подошел и предложил свою помощь, так как отлетело колесо и нужны были сильные руки. Мне отказали, но краем глаза я увидел в приоткрывшуюся дверь, как перевозили бедных детей. Ребятишки ехали в наглухо закрытых повозках, прикованные кандалами. Потом я имел неприятный разговор с отцом Гориэлом – главой местной церкви. Он на мои вопросы не дал ответов. Напротив, беспричинно разгневавшись, грозился лишить меня священного сана. После того случая я больше не навещал своего друга. А веру в детскую семинарию, со столь громким названием, я окончательно потерял. Не может быть это место добрым. Я своих детей туда не отдам! – громко и твердо заключил он.