Чернов знал этот танк. На нем он прибыл из Берлина в Прагу. Но действительно ли это тот танк? Чехословацкому другу было известно, что это первый танк, который вошел в Прагу. Он был подожжен гитлеровцами, однако вскоре после освобождения пражские рабочие привели его в боевую готовность и поставили на гранитный пьедестал перед казармой имени Юлиуса Фучика как символ благодарности и любви к освободителям.
Тогда Валентин Чернов пришел ко мне, как к корреспонденту газеты «Руде право» в Москве. После нескольких дней поисков и проверки подтвердилось все, о чем рассказывал Чернов. Валентин написал в нашу газету историю танка № 23. Рассказ бывшего политработника танкового батальона Челябинской танковой бригады Уральского добровольческого танкового корпуса нас очень заинтересовал. Стальной колосс на гранитном постаменте вдруг словно ожил и повел рассказ о героическом подвиге советских людей в борьбе за освобождение народов от фашизма.
Чернов писал о том, как несколько лет назад на площадях уральских городов бойцы давали торжественную присягу своей Родине, своим отцам и матерям, своему родному Уралу, что будут храбро сражаться с врагами. Он писал, как рабочие после двенадцатичасовой рабочей смены изготовляли для Советской Армии танки. И о том, как те же рабочие, строившие боевые машины, сражались в них против гитлеровцев.
Одним из уральских танков был танк № 23. Он первым пересек польскую границу и вступил на территорию Германии.
Одним из первых он появился на берлинских улицах, а в предместье Целендорф его командир Иван Григорьевич Гончаренко и механик Илья Шкловский водрузили на самом большом доме красное знамя. Прямо из Берлина он повернул на Прагу, взывавшую о помощи. Чернов тогда находился на танке № 23.
Они шли в головной колонне батальона. В Крушных горах пробирались через дороги, по которым могли пройти лишь пешеходы. Сметая с пути гитлеровцев, спешили в Прагу. В ночь на 9 мая они подъезжали к Праге. Над Старым Местом к небу зловеще поднималась алая полоса. Гончаренко приказал Шкловскому дать полный газ. Однако мотор и так работал на полные обороты. Но всем казалось, что танк движется медленно.
И все-таки на рассвете под гусеницами танка загрохотала пражская мостовая. На мосту была уничтожена группа гитлеровцев, атаковавших «немую баррикаду». У ее защитников кончились боеприпасы. Потом танк, расчищая улицы, направился в центр города. Однако на одной из площадей он встретился с гитлеровцами, которые из подвалов домов забросали танк гранатами. Тогда с машины соскочил с автоматом Чернов и открыл огонь по врагам, засевшим в подвалах. Гончаренко одним выстрелом разбил гитлеровскую пушку. Шкловский, ловко маневрируя, защищал Чернова от пуль врага. Но численное превосходство было на стороне врагов. И здесь случилось неожиданное. Чернов нажал спуск автомата, но выстрела не последовало. В тот же момент он увидел языки пламени над башней. Танк горел.
Только четырнадцать дней спустя в военном госпитале Чернов узнал о том, что Гончаренко погиб в подожженном танке. Выздоровев, Чернов демобилизовался и вернулся на Урал.
В 1963 году на первомайские торжества Валентин Чернов приехал в Прагу по приглашению чехословацких друзей. И первое, что он сделал, это, конечно, посетил памятник, на постаменте которого стоит танк № 23. Осмотрев его, он увидел, что мы держим его в боевой готовности. Танк № 23 в любое время может покинуть свой гранитный постамент и снова ринуться в бой с врагами, ибо для нас он не только памятник. Он — наше оружие в борьбе со всеми, кто хотел бы посягнуть на нашу свободу. С площади Валентин Чернов направился на Ольшанское кладбище искать могилу своего друга — Ивана Гончаренко. Он покоится под красной звездой рядом с теми, кто отдал жизнь за освобождение Чехословацкой Социалистической Республики. Валентин Чернов убедился в том, что чехословацкий народ с благодарностью чтит память павших героев.
Однако не ради этого я пишу об этой удивительной истории. Бывший советский воин Валентин Чернов, один из освободителей Праги, в день Первого мая наблюдал за ликующей демонстрацией пражан. Он видел над их головами развевающиеся красные знамена. Он слушал могучие приветствия тысячи пражан в адрес Советского Союза. Он мог прочитать на транспарантах слова, выражающие решительную волю чехословацких трудящихся завершить строительство социализма в ЧССР.
Думаю, что все это несколько облегчило его страдания, которые он пережил над могилами своих боевых товарищей. Именно поэтому я написал эту правдивую историю о танке № 23. В День Победы советские семьи с болью вспоминают о своих отцах, сыновьях, братьях, дочерях, павших на поле битвы. Мне очень хотелось, чтобы они знали о том, в чем убедился Валентин Чернов. Те, кто пал, не отдали свою жизнь напрасно!