Девушка подключилась к управлению беспилотными миниатюрными станциями, которые предназначались для взятия проб и анализа на поверхности планет и их спутников. Она проверила уровень накопленного заряда в аккумуляторах, запустила в тестовом режиме развёртку солнечных батарей, которые понадобятся беспилотникам для подзарядки, и провела диагностику радиосвязи, чтобы проверить отклик мини станций.
«Лингана» неспешно подлетела к массивному газовому гиганту и замерла на безопасной орбите. Макс вывел над консолью объёмные снимки с телескопа. Планета мерцала, подмигивая, сине-зелёным свечением. Вокруг неё водили почти недвижимый хоровод множество спутников. Арджун запустил программу поиска подходящей луны, по внешним признакам которой можно будет приблизительно оценить наличие в грунте полезных ископаемых.
– Она радиоактивная? – спросил Беринхарт, не скрывая страха в глазах.
– Не более, чем весь остальной космос, – ответил Макс. – Зеленоватый цвет планеты, скорее всего, обусловлен какой-то протекающей реакцией в верхних слоях облаков. Для нас опасна только её гравитация. Притянет и раздавит.
– Беспилотники готовы к старту, – оповестила друзей Антарес.
Макс послал супруге воздушный поцелуй и проверил результаты анализа спутников, которые сделала программа Арджуна. Резник задумчиво нахмурился.
– Их больше, чем мы думали, – протянул он. – Спутников больше двадцати и из них двенадцать могут нам подойти. Мы застрянем на несколько недель только чтобы изучить их все, потому что у нас всего три беспилотных зонда.
Джаред встал на ноги, чтобы рассмотреть поближе объёмную имитацию незнакомого гиганта со спутниками.
– Они все разбросаны на значительных расстояниях друг от друга, – заметил он. – Думаю, луны наружных орбит будут тяжелее и богаче. Сразу нужно исключить те спутники, что в данный момент прячутся за планетой.
Финниган взмахнул рукой, приближая заинтересовавший его участок изображения. Голограмма послушно увеличилась в масштабе.
– Итого остается пять спутников, три из которых находятся в странной близости друг к другу, – Джаред почесал покрытые щетиной щёки. – Это выглядят странно.
Арджун запустил на своём компьютере симуляцию, чтобы проследить путь трёх лун в течение нескольких лет. Программа выдала результат.
– Это действительно странно, – заключил Арджун. – Они почти не расстаются, несмотря на то, что диаметр орбиты третьей луны больше, чем первой. Но зато они отличаются по массе. Первая, что движется по меньшему кругу, значительно тяжелее и делает медленные обороты вокруг своей оси, в отличие от третьей. А вторая и вовсе словно застыла. Нескончаемый день на одной стороне и бесконечная ночь на другой. Но у всех трёх есть высокий потенциал стать донорами для нас. А в экваториальной зоне первой луны, на внутренней орбите, наблюдаются возвышенности естественного происхождения, а значит, спутник обладает сейсмической активностью. Его ядро жидкое, и это хорошая новость для нас.
– Значит, начнём с этих трёх, – заключил Финниган. – Спускайте беспилотные станции.
Антарес произвела расчеты и задала курс для каждого зонда. Финниган подвёл звездолёт ближе к троице лун и нажал кнопку сброса.
– Я горжусь вами! – воскликнула голограмма господина Менингэма, напугавшая экипаж своим неожиданным появлением.
– А я понадеялся, что тебе не удалось спастись от губительных излучений аномалии, – закатил глаза Макс.
– Прочная свинцовая обшивка с кобальтовой обмоткой по контуру и ядро моего компьютера не повредить, – снисходительным тоном пояснила голограмма.
Изображение господина Менингэма нахмурилось, будто вспоминая о чём-то.
– Ах да, – воодушевилась голова. – Мои поздравления вам! Чёткая и слаженная работа таких профессионалов, как вы – это всегда успех для таких, как я.
Команда устало переглянулась.
– День был долгий, – вздохнул Беринхарт.
Экипаж согласно закивал.
– Пойду, приготовлю нам чего-нибудь к ужину, – закончил австриец, чем несказанно обрадовал друзей.
Глава шестая, образцы
Автопилот удерживал «Лингану» на безопасной орбите газового гиганта, над поверхностью которого бушевали многовековые ураганы. Голубоватый свет звезды Денеб мягко подсвечивал густые облака газов, придавая им сине-зелёный оттенок. Двигатели звездолёта были переведены в бесшумный режим, и он парил в свободном падении недалеко от троицы лун.
На «Лингане» царила искусственная ночь, и почти весь экипаж безмятежно покоился в своих каютах. Джаред Финниган бродил по пустым коридорам сумрачного корабля, ища способа укрыться от накатывавшей тоски. Он остановился у крошечного окошка иллюминатора и заглянул в пустыню ночи, простиравшуюся повсюду. Вдалеке мерцали незнакомые звёзды и созвездия. Впрочем, скорее всего на Земле всем этим звёздам присвоили свои имена, но глядя на них с другой точки обзора трудно было разобрать, кто есть кто. Отыскать родное Солнце невооруженным взглядом и вовсе казалось непосильной задачей.