Лида замерла у окошка иллюминатора, разглядывая, как привычный для неё мир становится едва различимой точкой на ткани космического пространства. Сперва пересадочная платформа, освещенная сотнями ярких прожекторов, затерялась во мраке. Затем челнок плавно проходил сквозь сферу рукотворных спутников, раздающих бесплатный Интернет на весь земной шар. Лида с восхищением изучала стройные ряды сателлитов, подмигивающих контрольными лампами. Доставляя грузы на орбитальную платформу в течение многих лет, она изредка видела фрагменты сферы изнутри. Теперь же Лида оказалась за её пределами и смогла увидеть молчаливое могущество и торжество изобретения, призванного помогать людям связываться друг с другом, невзирая на расстояния, разделяющие их. Сфера спутников сети бесплатного Интернет была самым смелым изобретением, талантливо исполненным гениальным человеком и его последователями в двадцать первом веке.
Но даже не это впечатляло Лиду, а то, что сфера символизировала.
Бесплатное и безграничное подключение к мировой сети было недоступно для граждан Содружества. Правящая партия лишила их этой привилегии особым указом. А к моменту открытия всемирной бесплатной сети, по всей территории Содружества выросли уродливые вышки, блокирующие сигнал спутников. Лида, как и все многочисленные её сограждане, ежемесячно оплачивала доступ к «Национальной сети Интернета», услуги которого предоставлял единственный провайдер в государстве. Качество и скорость подключения были крайне низкими, в сравнении с ценой на услуги связи. Информационные потоки в отечественном интернете были строго регламентированы и пропитаны пропагандой. А за обменом информацией пользователей зорко следили компьютеры службы внутренней безопасности, которые оправдывали слежку скоординированной работой по предотвращению террористических атак, разоблачению шпионов и предателей горячо любимой Родины.
Челнок прорезал бессмертную ночь космоса, стремительно удаляясь от Земли. Сфера спутников затерялась на общем фоне космического полотна, а планета стала размером не больше колеса от внедорожника. Чуть голубоватая атмосфера сияла в лучах Солнца, но с такого расстояния различить очертания материков на планете уже не представлялось возможным.
Ещё ни разу в жизни Лида не видела свой дом таким далеким и крошечным. Ей вдруг почудилось, что она больше никогда не вернется в это чудесное убежище, в этот райский уголок, породивший любознательное человечество. Расставание с домом отозвалось болезненным эхом в груди. Почти неведомая Лиде тоска сжала её сердце тяжелой ледяной рукой. Девушка тяжело и часто задышала и прикрыла глаза, чтобы скрыть навернувшиеся блестящей пеленой слёзы.
Челнок вышел на орбиту Луны. Здесь он должен совершить один полный оборот, чтобы набрать дополнительную скорость и совершить скачок к астероидной верфи.
Луна с давних пор принадлежала Североамериканскому Альянсу. Их колонисты высадились на поверхность спутника в середине двадцать первого века, и за последующее столетие естественный спутник Земли превратился из безжизненного булыжника в масштабный центр научных исследований. Здесь разработали и впервые применили технологию тераформирования, с помощью которой теперь Альянс совместно с Королевством Британии и Ирландии осваивает Марс.
На темной стороне Луны организован первый крупнейший завод по переработке горючих, токсичных, опасных для человека и природы Земли отходов. Всё, что невозможно применить по второму циклу привозят на тёмную сторону Луны и сжигают в огромных печах. Вырабатываемое при этом тепло служит для отопления жилых колоний спутника.
В ясные ночи, когда воздух на Земле становится абсолютно прозрачным и кажется, будто до звёзд можно дотянуться рукой, Лида частенько наблюдала в домашний телескоп за строительством новых корпусов на поверхности Луны, за передвижением луноходов, за прогулками людей в скафандрах. А теперь вся эта жизнь развернулась у неё под ногами, и она с любопытством наблюдала за неспешно текущей жизнью на поверхности Луны.
Челнок покинул орбиту спутника Земли и устремился к верфи. Там Лиду и ещё несколько десятков космонавтов ждет роскошный корабль, который на четыре года станет их домом.
Глава шестая, звездолёт с роковым названием
Человечество вырвалось в космос в двадцать первом веке и принялось осваивать планеты солнечной системы одну за другой.
Содружество полностью овладело самыми крупными спутниками Юпитера, определив их в основном под военные нужды. На бесплодных землях Ио проводят испытания лётных прототипов, измеряют прочность новейших плазменных двигателей и вычисляют их коэффициент полезного действия. Полюса планеты отведены под испытание ядерного оружия, продажа которого оплачивает научные изыскания в области создания нового, уникального и максимально смертоносного оружия, продажа которого принесёт ещё большую выгоду. Пацифисты в своё время штурмовали стены министерства военной промышленности и обороны в Москве, призывая их остановиться, ведь создание оружия означает гибель людей, против которых оно будет применяться. Двухнедельные митинги были прекращены выступлением министра. Он начал с того, что попытался в красках описать реальное положение дел, которое заключалось в том, что за многие столетия своего существования спутник Ио бомбардировался собственной сейсмической активностью бессчетное количество раз. Множество вулканов регулярно выбрасывают на поверхность вещества из недр спутника, повышая, таким образом, уровень углекислоты, метана, серы, тяжелых металлов и радиации, что в количественном соотношении превышает в десятки тысяч раз выбросы, которые производят испытания оружия и лётной техники. Дальше министр поведал о том, что лучшая команда экологов, занимающаяся терраформированием, изучила естественную среду на Ио и заключила, что продолжение испытаний приведет к созданию сложного парникового эффекта, что в конечном итоге создаст на планете условия, пригодные для жизни.