Миссия «Циолковского-3» заключалась в том, чтобы провести исследования за пределами Солнечной системе, сделать снимки глубокого космоса, собрать данные о межзвездном пространстве, изучить планеты-сироты, странствующие без звёзд, после чего вернуться обратно на Землю.
– Этого просто не может быть, – повторила Лида, обращая свой взор на холодное сияние яркой голубой точки. – Денеб находится в трёх тысячах световых лет от Земли. Это не мыслимое расстояние.
Лида закрыла глаза, представляя себе тот путь, который им надо будет пройти, чтобы вернуться домой. Путь, на который им не хватит жизни.
Мрак космоса, излучение холодной звезды, нависавшие своей массой гигантской планеты, всё это будто в один миг легло на её плечи. А где-то там, далеко-далеко во Вселенной, крутиться вокруг горячего Солнца маленькая планета, населённая любопытными людьми.
Зачем? Зачем только Лида покинула этот островок безопасности? Эти вековые леса, журчащие ручьи, ласковые рассветы и багряные закаты?
Как холодно, страшно и одиноко в этом чужом и враждебном мире.
– Что же нам теперь делать? – спросил Шамиль замогильным голосом.
Лида взглянула другу в глаза и поняла, что мужчина думает ровно о том же самом.
– Да, что нам теперь делать? – спросил младший лейтенант Белооков.
Его голос дрогнул, и он отвернулся к стене, закрыв голову руками. На чудной, голубой Земле его ждали жена и дети, которых он оставил на долгих четыре года, а выходит, что теперь не увидит никогда.
– Что же делать? – поддавшись общей панике, спросил сержант Курник.
Лида взглянула на капитана. Смирнов вернулся в своё кресло и, не произнося ни слова, уставился в свой личный компьютер. Лида усмехнулась, заметив про себя, что теперь капитан не рвётся командовать.
– Друзья, – вздохнула Лида, понимая, что ей нужно вытягивать мужчин из болота отчаянья. – Прежде всего, мы с вами учёные люди. Так давайте применим все наши знания и возможности, чтобы разрешить эту ситуацию. На борту «Циолковского-3» ещё около сотни пассажиров. И мы несём за них ответственность. Ради них, и ради тех, кого мы оставили на Земле, мы просто обязаны сейчас собраться.
Шамиль и Кирилл подошли к Лиде и крепко обняли её. Лида взглянула поверх плеча Белоокова на сержанта, утиравшего слёзы. Она махнула ему рукой, и юноша так же подбежав к ней, кинулся в объятия.
Это было странно. Взрослые мужчины были перепуганы настолько, что прижимались к хрупкой женщине, пряча влажные глаза на её груди, шее, плечах. Лида поглаживала их головы, слушала тяжелое дыхание и удивлялась важности своего присутствия. В эту минуту она не была лейтенантом или другом. Лида была олицетворением Матери-Земли, которую эти испуганные мужчина потеряли. Вероятно, они стремились прижаться к Лиде, воображая себя в объятиях родной матери.
А Лиде нужны были эти объятия, чтобы почувствовать силу и продолжить борьбу.
– Я знаю, – прошептал Шамиль, – что я не в твоём вкусе, но пахнешь ты просто замечательно.
– Так, это всё, – Лида выкрутилась из крепких объятий мужчин. – Садитесь по местам и начинайте работать. Запустите на телескопе программу полного сканирования. Произведите все расчеты заново. И что там с навигационной ракетой? Скачайте с её приборов данные. Может, среди них мы найдём что-нибудь полезное. И дайте, наконец, команду в машинный отдел снизить скорость! Нужно рассчитать безопасную орбиту этой планеты и двигаться по ней.
Экипаж салютовал Лиде и послушно принялся исполнять поручения.
– Лейтенант Хорошева, – вдруг ожил Смирнов. – Каким бы ни был исход моего решения изменить курс, это не даёт вам права командовать.
Лида удивлённо оглянулась на капитана. В её голове роилась масса вопросов к капитану и его квалификации, множество упрёков и едких замечаний. Однако она сдержала себя от их высказывания, а лишь вопросительным взглядом поглядела завистливому начальнику в глаза.
Возможно, где-то в глубине души капитан был согласен с тем, чтобы позволить Лиде управлять миссией. Особенно теперь. Возможно, если бы Смирнову не мешала гордыня и страх признать своё поражение, если бы ему хватило мужества и интеллекта сознаться в том, что он ничего не смыслит в своей работе, то скорее всего он позволил бы Лиде решать.
Но Смирнов был гордецом с уязвленным самомнением и низкой самооценкой, а потому он сделал то, что делают в таких ситуациях мужчины с властью в руках.
– Лейтенант, ваши гнусные попытки перехватить власть вынуждают меня отстранить вас от работы. Я позже решу, что с вами делать. А теперь оставьте мостик. Я отстраняю вас до конца смены.
Лида рассмеялась Смирнову в лицо.
– Капитан, вы серьёзно? – спросил со своего места младший лейтенант Белооков.