— Стив, я не могу никуда не идти, — вздохнула Злата, которой тоже все это не нравилось. — Но это моя плата за помощь в твоих поисках. Тем более, мне это не сложно, ты же знаешь.
— Чай, — очень вовремя прервал их диалог Палыч, внося поднос с чайником и чашками тончайшего фарфора. — Я невольно вас подслушал.
— Невольно? — усмехнулась Злата. — Пал, давай не гони, а? Кухня через две стены.
— Хорошо, я слушал специально, — не стал лезть в бутылку и оправдываться Палыч. — Толку-то? Хочет он, я готов его с собой взять. Даже под свою ответственность. Ты ж, — обратился он к Стиву, — мужик военный, суперсолдат и все дела. Выдам тебе бронекостюм, на тебя найдется. Будешь при Златке, гулям забот меньше.
— Пал, — Злата резко выдохнула дым через ноздри, — если с ним что случится, мне один из моих дражайших супругов оторвет голову, а второй не успеет его остановить.
— А если что-то случится с тобой, — тут же влез Стив, потому что был уверен в том, что так и будет, — мне оба твоих дражайших супруга оторвут не только голову, но и еще что-нибудь, по их мнению, ненужное. Так что решено, тем более, Паладин меня берет.
Злата тяжело вздохнула глядя на раскрасневшегося, доказывая свою правоту, Стива, и поняла, что ей ничего не остается, как согласиться. Потому что переубедить упершегося рогом Кэпа, когда он получил поддержку извне, было просто невозможно.
— Стив, хорошо, раз Пал тебя берет, то будь по твоему, — согласилась Злата, принимая из рук Пала полупрозрачную чашку, расписанную кобальтовой сеткой. — Но ты будешь прикрывать только меня, только прикрывать и не будешь геройствовать. Мы договорились?
— Только прикрывать и только тебя, — подтвердил Стив. — Да, только ты меня и интересуешь.
— Раз вы договорились, то поехали к Гостомыслу, у нас аудиенция через полтора часа, — сказал Пал. — У вас десять минут на все про все.
И ушел, как решил Стив, одеваться, потому что так и был в штанах и футболке.
— Стив, — попыталась еще что-то сказать Злата, но тот ее перебил, очень аккуратно держа хрупкую чашку.
— Злат, я все понимаю, но я не могу решать свои проблемы за ваш счет, — и попросил. — Позволь мне быть мужчиной и защитником, а не бессловесным балластом, который просто почему-то дорог Баки.
— Стив, я не считаю тебя бессловесным балластом, — ласково сказала Злата. — Просто ты себе плохо представляешь реалии этого мира. И совсем не представляешь, как мы тут воюем.
— Баки мне рассказывал. Да и Ива я видел, — пожал плечами Стив. — Я могу увидеть что-то более страшное? Злата, я умею стрелять и вообще справляться без щита, не надо меня недооценивать.
— Я тебя ни в коем случае не недооцениваю, Стив, — устало сказала Злата, — я боюсь, что ты переоценишь себя.
— А я, что ты — себя, — ответил Стив. — Злата, пойми, я прекрасно сознаю, что ты жена и мать, и вернуть тебя домой важнее, чем меня, будь я хоть раз другом и национальным достоянием. Давай закончим этот спор. Лучше расскажи мне про этого Князя.
— Хорошо, — согласилась Злата. — Давай закончим. Князь Гостомысл уже не один век стоит во главе Русского Двора, объединения вампиров, магов, оборотней, призраков и фей. Союз чуть не умер в двадцатом веке, но смог возродиться. Гостомысл не самый старый сородич, но самый компетентный в вопросах власти. Я не знаю, о чем он будет с нами говорить, хотя и знакома с ним лично. У нас тут монархия, и, я тебя очень прошу, веди себя с монархом уважительно, черт возьми, ты в другой стране. Ты в другом мире!
Злата почти выкрикнула это, было видно, что она нервничала и, казалось, именно из-за этой встречи.
— Злата, я не маленький ребенок и все понимаю, — начала Стив, но Злата его перебила.
— Ты ничего не понимаешь, — она судорожно вдохнула и поставила чашку на столик, боясь разбить или сломать. — Мы все, и я тоже, только кажемся милыми и дружелюбными. Тут нет никого, кто не пустит тебя в расход, если это будет выгодно, принесет пользу, спасет людей, да что угодно еще. Паладин — служака. Для него существует в жизни только две вещи: семья и служба. Если служба прикажет ему убить тебя, он это сделает, потому что не сможет иначе.
— Но он назвал меня своим гостем, — немного растерялся Стив, потому что ему сказали, что Палыч готов взять на себя его врагов.
— Ах, даже так… — протянула Злата.
— Да, Злата, — вошел в гостиную Палыч. — Я назвал его своим гостем, чтобы избежать возможности того, что кто-то прикажет мне его убить. Ты знаешь, я люблю людей.
— Иногда слишком сильно, — фыркнула Злата.
— Так, или иначе. Вы готовы? — спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Собирайтесь, быстро долетим. Князь ждет.
Палыч был одет в брюки и легкий свитер, а волосы были аккуратно собраны в низкий хвост, но даже наведенный лоск не скрывал в нем опасного хищника, о чем говорило все: и цепкий взгляд серых глаз, и пластика, и вся повадка.
— Поедем с ветерком, — радостно сказал Палыч, когда Стив со Златой устроились на заднем сиденье его машины.
Они пролетели под мигалкой через весь город, неподконтрольные ни одному посту ДПС.
— Кто он? — спросил Стив, потому что ему было очень интересно, что за вампир провез их через весь город под правительственной мигалкой, ни разу не сбросив скорость.
— Паладин, — пожала плечами Злата. — Он офицер службы спасения. Ему все можно.
Стив предполагал, что Палыч не простой вампир, но, что он офицер службы спасения, было для него культурным шоком. Он просто не ожидал, что вампиры могут так вмешиваться в жизнь людей. Но это был не его мир и не его правила, поэтому приходилось принимать вещи такими, какими их называли.
— Князь ждет, — напомнил им Палыч, когда они припарковались у небольшого старинного дома. — Идем.
Они прошли вглубь трехэтажного здания, спускаясь куда-то в подвалы, и только тогда Стив понял, насколько вниз они спустились. Этажа на три, а то и четыре. Палыч молча вел их неприметными коридорами, обшитыми деревянными панелями, пока не привел к деревянной двери. Она была настолько затрапезной, что Стив никогда бы не подумал, что за ней может сидеть кто-то, называющий себя Князем, но выбора не было, Злата легко распахнула дверь, входя, и Стив вошел за ней.
Стив попал в странное место, освещенное торшерами. На стенах висели чертежи неведомых конструкций, стояли под стеклом макеты странных механизмов, неведомых Стиву. Они со Златой прошли к большому, тяжелому столу, на котором лежали листы ватмана чертежные принадлежности.
— Добрый вечер, — поприветствовал их мужчина, вышедший из-за ширмы. Он был одет в просторные льняные штаны и белую льняную рубаху со странным косым вышитым воротом. — Присаживайтесь.
Только сейчас Стив заметил два глубоких кресла, стоящих рядом с тяжелым столом и присел на краешек одного из них. Злата же уселась, как у себя дома, закинув ногу на ногу.
— Добрый вечер, Князь, — поприветствовала она. — хочу представить вам своего друга, Стивена Гранта Роджерса. Он обитатель другого мира и вернется в него как только будет такая возможность.
— Здравствуйте, — вытянулся в струнку Стив.
— Здравствуйте-здравствуйте, молодой человек, — Князь прошелся по комнате и устроился на стуле с высокой спинкой за столом. -— Присаживайтесь, что вы. Значит вы супергерой из иного мира?
— Да, — ответил Стив, присаживаясь. — меня считают таковым, но сам бы я себя так не назвал.
— И как как же вы бы себя назвали? — спросил Князь, рассеянно отодвигая карандаши на край стола.
— Никак. Я просто служу своей стране, — ответил Стив, не понимая, чего от него хотят, если знают, кто он такой. Хотя для Стива было неожиданно, что старый, а то и древний вампир знает его. И о нем.
— Похвальная скромность, — улыбнулся Князь. — Но совершенно ненужная. Если вы призваны вести за собой, так ведите, а не стесняйтесь у стены, как институтка.
Стив не знал, что ответить Князю, он всегда считал скромность добродетелью, уверенный, что не надо выставляться напоказ. Да он и устал от этого еще тогда, когда ему приходилось скакать на сцене, выделываясь и зачитывая агитки. С тех пор он предпочитал оставаться в тени.