Мария сменила имя на Екатерину, а католичество на православие. Венчание и возведение в императорское достоинство были впереди.
А пока Пётр прижимал её к золотым пуговицам мундира:
— Матка, Катеринушка! Требуй что хочешь — исполню!
Известный историк ещё в середине девятнадцатого столетия писал:
Суровый деспот, человек с железным характером, спокойно смотревший на истязание на дыбе и затем на смерть родного сына, Пётр в своих отношениях к Катерине был решительно неузнаваем: письмо за письмом посылалось к ней, одно другого нежнее…
В народе поговаривали:
— Ейный папаша в какой-то Лифляндии крестьянствует, а у дочки тут — власти до сласти. Сказывают, когда во втором году в полон её взяли, под телегой солдат утешала за краюху хлеба, а теперь — царица…
Разговорчивых регулярно вылавливали и кнутом до костей облиховывали. Но вылезшая из грязи новоявленная царица готовила своему самодержавному супругу казнь такую, до которой и в Разбойном приказе не додумались.
Фаворит
Немолодой, вечно занятый государственными делами и войнами муж становился все скучнее. Зато красота голубоглазого Виллима Монса с первой встречи пронзила любвеобильное сердце Катерины. Блудливая мысль заметалась в её голове, как мышь в тёмном погребе: «Не отпускать его, зело смачен, пусть рядом будет… Утешением сердечным!»
— Папочка, — равнодушно-ленивым голосом обратилась однажды Катерина к Петру, — тут без особых дел Монс, тебе известный, обретается. Позволь, майн либе, ему в моём ведомстве корешпонденцией ведать.
Пётр поморщился, но покорно вздохнул:
— Пусть.
Виллима он допустил на службу ещё в восьмом году. В качестве генерал-адъютанта тот состоял при Государе и беспрестанно мотался с места на место с различными поручениями. И даже успел отличиться в Полтавской битве, за что получил от Петра внеочередной чин.
— Будешь моим камер-юнкером, — томно говорила Катерина, в развратной позе развалившись в шелковом кресле и масленым взором лаская стройного красавца. — Ведай всем, что до моих интересов относится. И прекрати шашни, зело ты, камер-юнкер, до баб охочий. Гамильтонша мне хвалилась, что ты её возишь изрядно. Берегись, дружок любезный. Не спущу! Тебе есть кому дарить амурное внимание… — Она многозначительно глянула на Монса.
Тот упал на колени, осыпал её руки горячими поцелуями.
Катерина рук не отнимала. Лишь потом слегка оттолкнула, потрепала по щеке:
— Иди записывай свои новые обязанности. — И начала диктовать: — Управление моих сел и деревень. Записал? Затем, ведание казной. Принятие на службу в моё ведомство…
Список был длинный. И сулил он блага немалые.
Стихи на воде
На другое утро отправились кататься на восьмивесельном шлюпе. День был тихим. Ветер самый слабый, лишь после полудни к зюйду подался.
Оркестр, расположившийся на корме, услаждал слух музыкой.
Лакеи ставили блюда с изысканной пищей. Выбор вин был большой — из французских. Катерина и Монс сидели в непосредственной близости на особой скамейке, прикрытой шатром и обитой дорогим штофом.
После обеда, склонившись к царице, Монс читал ей свои стихи:
У Катерины слеза пробилась из глаза. Она шепнула:
Никто прежде стихов мне не сочинял. Приходи нынче же после захода солнечного. Ах, заплутай какой, — и она игриво провела ладошкой по его нежному месту.
Жизнь весёлая
Уже через неделю-другую после описанных событий, катаясь в карете по Летнему саду, Катерина как бы между прочим заметила Монсу:
— А ведь ты уже не самое ли главное лицо среди всех моих аристократов — камер-фрау, вельмож, фрейлин. Цени сие!
— Ценю, матушка! — склонился к руке Монс. («Матушка» была на пять лет его моложе.)
И впрямь, вскоре ни одно мало-мальски серьёзное дело не решалось без участия Монса. Взятки вчерашний изгой брал почти не таясь, а без мзды стопорилось любое благое начинание.
Добычу ему тащили самые видные люди, самые именитые и знатные. Давали деревеньками, лошадьми, крепостными девушками, бриллиантами.
Хапал Монс так алчно, словно жить собирался два века.