Утром 26 января части 2-й армии И. М. Чистякова, разгромив противника в авиагородке, вплотную подошли к Сталинграду с запада. Части 62-й армии после долгой борьбы в руинах города вырвались на открытое поле между авиагородком и заводским районом. На косогоре перед долиной между Мамаевым курганом и поселком Красный Октябрь первыми встретились гвардейцы танковой бригады М. В. Невжинского со штурмовыми отрядами гвардейской дивизии генерала А. И. Родимцева. В бригаде был батальон танков, построенных на средства, собранные челябинскими колхозниками. Первым из этого батальона с героическими защитниками центра города встретился экипаж танка под номером 18 с надписью на борту «Челябинский колхозник».
В тот же час штурмовые батальоны 65-й армии генерала П. И. Батова встретились со штурмовыми группами сталинградцев на Мамаевом кургане и обменялись знаменами. На одном из них было написано: «В знак встречи 26—I—1943 года».
Остатки группировки Паулюса оказались разрезанными на две части. Одна — в составе девяти потрепанных дивизий — продолжала сопротивляться в южных районах города, другая — 12 таких же дивизий — на участках заводов «Баррикады» и тракторного.
Сам Паулюс, потеряв управление войсками, переместил свой штаб в центр города в подвал универмага. Отсюда он радировал в ставку вермахта: «Дальнейшая оборона бессмысленна. Поражение неизбежно. Чтобы спасти еще оставшихся в живых, армия просит немедленного разрешения капитулировать». Вместо того, чтобы разрешить капитуляцию, Гитлер потребовал от Паулюса любой ценой выстоять и не омрачать десятилетие фашистского строя в Германии, которое будет отмечаться 30 января. Паулюсу оставалось ждать юбилейной даты, чтобы принять самостоятельное решение. Ему было присвоено звание фельдмаршала. Этим жестом Гитлер, вероятно, наталкивал вновь испеченного фельдмаршала на то, чтобы тот приставил пистолет к собственному виску и тем закончил свою карьеру. Но этого не случилось. Паулюс нашел другое решение.
На ликвидацию противника в южной части города, где находился Паулюс, были нацелены войска 64-й армии генерала М. С. Шумилова. К исходу дня 29 января 36-я гвардейская стрелковая дивизия М. И. Денисенко нанесла удар через Дар-гору и, обойдя элеватор, достигла реки Царицы. Развивая успех этой дивизии, 38-я мотострелковая бригада полковника И. Д. Бурмакова прорвалась к вокзалу и завязала бой на подступах к универмагу. Эта бригада была сформирована год назад в Тракторозаводском районе. В нее были включены отряды истребителей танков и молодежные команды по борьбе с диверсантами — рабочие тракторного завода. В боях на дальних и ближних подступах к Сталинграду они показали высокие образцы мужества и умения наносить удары по самым уязвимым местам противника. И вот перед ними открылся родной город, его центр — ни одного уцелевшего дома, пустыри, развалины, стены с проломами и чернеющими глазницами окон. Встретив жестокое сопротивление перед универмагом, они окружили его, еще не зная, что тут укрывается фельдмаршал Паулюс со своим штабом.
— Прекратить огонь! — приказал Бурмаков.
Ему доложили, что в одном из окон универмага показался белый флаг.
Это было утром 31 января. К универмагу направились капитан Н. Ф. Гриценко, старший лейтенант Ф. М. Ильченко и лейтенант А. И. Межирко. У входа в подвал их встретили два немецких генерала — Росске и начальник штаба 6-й немецкой армии Шмидт. Оба генерала высказались за переговоры с уполномоченными на то высшими офицерами штаба Донского фронта.
— Здесь находится фельдмаршал фон Паулюс, — сообщил один из них.
Получив такое сообщение от Бурмакова, командующий 64-й армией М. С. Шумилов направил в штаб Паулюсу своих представителей— генерал-майора И. А. Ласкина, полковника Г. С. Лукина, подполковника Б. И. Мутовина и майора И. М. Рыжова. От бригады Бурмакова в эту группу был включен полковой комиссар Л. А. Винокур.
Встретившись с представителями штаба Паулюса, генерал Ласкин предъявил текст ультиматума:
«Всем войскам, окруженным под Сталинградом, немедленно прекратить сопротивление;
— организованно передать в наше распоряжение весь личный состав, вооружение и всю боевую технику;
— немедленно передать нам все оперативные документы главного командования;