Выдался на редкость тихий и солнечный день.
Центр города, как нарочно, выглядел красиво. Многоэтажные здания, дворцы, скверы — все это было мило и знакомо Косте.
Кругом зелень, цветы. Возле Дворца пионеров, у фонтана, ковер живых цветов раскинулся пятиконечной звездой. Столько красок — прямо радуга.
Где-то высоко-высоко загудели самолеты. Гул все усиливался. Но ослепительные лучи солнца не давали разглядеть, откуда они летят. Загрохотали зенитки, и все небо усыпали белые грибки. Вспыхнули и камнем повалились вниз два самолета, но гул моторов не прекращался.
Посыпались бомбы-зажигалки. Одна упала на мостовую и раскололась, как глиняный кувшин. И тут же из нее полезла белая, точно сметана, шипящая масса с яркими брызгами огня. Костя кинулся было тушить, но в руках ничего не оказалось.
Рядом загорелся дом, затем второй, третий… Прошло еще немного времени, и пожар охватил всю улицу. Костя бросился к заводскому поселку, но не успел проскочить Коммунистическую улицу, как наткнулся на новую стену огня. Пришлось свернуть в переулок. Однако и тут было не лучше. Огонь, как птица с красными крыльями, перелетал с крыши на крышу и ронял горящие перья. Особенно яростно вихрился он над деревянными постройками.
Добежав до кварталов рабочего поселка «Красный Октябрь», Костя остановился. Вой сирен и бомб, гул моторов и сплошной треск зениток, тревожные гудки тонущих пароходов то и дело заглушались громовыми раскатами взрывов. От каждого взрыва содрогалась земля. Она, казалось, стряхивала с себя здания. Валились стены, обнажались квартиры…
Клубы красной кирпичной пыли, смешанные с огнем, катились вдоль улиц. А над городом все гудели и гудели самолеты. Но сквозь огонь и дым нельзя было разглядеть, что делалось в небе.
Справа, недалеко от заводской ограды, взорвались сразу три бомбы, потом слева — целая дюжина, и Косте вдруг показалось, что его, как пылинку, подхватит и унесет взрывная волна.
Кинувшись вперед, он упал. Мимо пробежали мужчины, они не заметили или просто не обратили на него внимания. Поднявшись, Костя с горечью посмотрел им вслед. В то же мгновение его сильно тряхнуло, и он ударился о стенку.
Очнувшись, Костя долго не мог понять, где находится, почему так душно и зачем он порвал на себе рубашку.
Черные тучи дыма клубились над улицей. Шумел пожар. Все еще гудели самолеты, визжали бомбы. Земля по-прежнему вздрагивала и качалась.
Поднимаясь, Костя почувствовал под рукой книги. Теперь их некому сдавать…
Еще не зная, куда идти, он сделал несколько шагов. То ли ветер такой сильный, то ли земля стала зыбкой, но его качало. Он едва держался на ногах. Ботинки прилипли к асфальту, расплавленному пожаром.
Свою улицу он нашел лишь к вечеру.
Но где же дом?
От него осталась только печка, да и та сгорбилась, съежилась. Обгоревшая кровать отца прогнулась, никелированные дуги потускнели. На том месте, где рос тополек, чернел маленький обуглившийся комель.
У крыльца, на каменной плите, стопкой лежали книги, приготовленные к погрузке. Они, казалось, не поддались огню. На тисненных корешках можно было прочитать названия. Но едва Костя дотронулся до корешка верхней книги, вся стопка рухнула и превратилась в пепел. Костя робко попятился, боясь, что и земля тоже рассыплется под ногами. И вдруг закричал:
— Бабушка!
Черный ком дыма прокатился по ограде, окутал палисадник. У Кости потемнело в глазах.
— Бабушка, где же ты?!
Голос его, как под землей, прозвучал глухо и одиноко.
Когда дым рассеялся, Костя осмотрелся и возле колонки заметил бабушкин клетчатый платок. Бросился к нему. На платке была кровь.
«Бабушку ранило, — мелькнула догадка. — Куда ее унесли?»
Смутно представляя себе, что делать и куда идти, Костя перелез через ограду. Там он заметил трех мужчин в пожарных касках с лопатами. Они с минуту постояли возле забора и пошли дальше.
Костя остановился у бугорка свежей земли. Рядом — второй, третий, четвертый. На каждом бугорке — столбик с деревянной дощечкой. На одной из них химическим карандашом выведено: «Агафья Семеновна Пургина».
Костя протер глаза и прочитал еще раз. Подкосились ноги. Выпали из рук книги.
— Бабушка! — в ужасе простонал Костя.
Но никто ему не ответил. Перед его глазами— столбик да бугорок сырой земли…
За рабочим поселком тракторного завода, на склоне холма, разместилась зенитная батарея. Она притаилась на опушке леса — зеленого пояса, ограждающего город от суховеев, и обнаружить ее не так-то легко. Стволы орудий мало чем отличались от стволов деревьев. Только находясь рядом, можно было разглядеть, что скрывается за ветками, за кучами хвороста и кустами.
Костя шел на фронт искать отца и забрел сюда, чтобы передохнуть. Встречаться со взрослыми он не хотел — все они твердили одно: за Волгу, за Волгу! А что там делать, когда отец воюет у Дона…
«Вот под этим кустом полежу, и голова перестанет кружиться, а потом выйду на дорогу, по которой ускакал дядя Володя, и найду полк…» — рассуждал мальчик.
— Зачем тут ходишь? — послышался голос из кустов.
Костя поднял глаза. Перед ним стоял высокий, с усиками военный человек, на петлицах два кубика: лейтенант.
— Дяденька, а вы чем командуете?
— Кустами!
Теперь Костя заметил и блиндаж, и глубокие щели, и замаскированные орудия, да еще сколько! «Надо уходить отсюда, а то подумают, подсматриваю военные объекты, еще задержат».
— Покажи, покажи, что ты принес? — остановил его лейтенант.
Костя только сейчас вспомнил, что у него под рубашкой книги.
— Ничего… Это книги, посмотрите. — И охотно передал их лейтенанту.
— Хорошие? — листая первые страницы, спросил тот.
— Это про Спартака, а это про то, как люди научились добывать огонь, — пояснил Костя.
В горле опять запершило, и, чтобы не заплакать, он поспешил спросить: — Скажите, как можно пройти к фронту?.. Там мой папа.
Лейтенант, как бы не слыша вопроса, произнес:
— Тоже про огонь. — И, держа книгу в руке, посмотрел на город.
Костя повернулся в ту сторону, куда смотрел командир. Перед глазами море огня. Оно плескалось и бушевало от горизонта до подножия холма. Казалось, оступись Костя — и его затянет в пучину пожара. Город утопал в огне.
— Вон там, на Тургеневской, был наш домик. Теперь его нет, сгорел… И бабушку похоронили…
— Какой большой, плакать нехорошо, нехорошо плакать, — проговорил лейтенант и взял Костю за плечо.
— Я не плачу, я просто так.
— «Просто так» можно. А фронт — вот он, здесь. Оставайся у нас, и отца найдем.
— Ладно, — согласился Костя, — я тоже вам помогу снаряды таскать. — И, прибавив себе один год, похвалился, что на турнике подтягивается пять раз по всем правилам.
— Вот молодец… Кушать хочешь?
Костя промолчал.
— Молчишь — значит хочешь. Сейчас будем кушать, потом за дело… И физкультурой займемся. Мы, зенитчики, очень любим физкультуру, — не то шутя, не то серьезно сказал лейтенант.
Невдалеке, за кустом, Костя заметил девушку, которая стояла боком к нему и смотрела куда-то вдаль. Где и когда он видел эту девушку? Пилотка, гимнастерка и юбка на ней были защитного цвета, сапоги тоже зеленоватые, из брезента, и вся она сливалась с травой и ветками, разбросанными вокруг блиндажа для маскировки. Под пилоткой тугие русые косы, собранные в узел. На щеке румянец, на шее пятнышко — родинка.
«Да ведь это же Надя, вожатая нашего отряда!..»
Однажды Костя чуть не подрался с мальчишкой из другой школы за то, что тот хотел «пульнуть» в Надю снежком. Это ведь она помогла Косте записаться в радиокружок при Дворце пионеров… Весной Надя исчезла. Все говорили, что она на фронте. Но какой же это фронт? Нет, это не она. Та Надя — на настоящем фронте. А родинка на шее — просто совпадение. Надя всегда прятала родинку под пионерский галстук, а эта, как нарочно, показывает…